Les préparations multivitaminées et les extraits de cacao améliorent-ils les capacités cognitives des personnes âgées ?

Qu'entend-on par démence ?

La démence est un terme générique désignant diverses maladies du cerveau qui se caractérisent par une diminution des capacités intellectuelles et une perte progressive de la mémoire. La capacité de mémorisation et de concentration diminue et la mémoire à long terme ainsi que les capacités acquises s'amenuisent au fur et à mesure de l'évolution de la maladie. Pour distinguer les causes, on fait la distinction entre démence primaire et démence secondaire :

• Dans la démence primaire, le cerveau est l'organe principalement touché par la maladie. Les symptômes sont dus à une lésion des cellules nerveuses. Le type de démence le plus répandu est la démence d'Alzheimer. Un trouble de la circulation sanguine dans le cerveau peut également être à l'origine d'une diminution des capacités cognitives, on parle alors de démence vasculaire.
• La démence secondaire est la conséquence d'une autre maladie. Cela peut être le cas, par exemple, en cas d'addiction, de maladie de la thyroïde ou après un traumatisme crânien. De même, des médicaments et des carences en nutriments et en vitamines peuvent entraîner le développement d'une démence secondaire. Cette forme de démence peut également régresser si la cause est corrigée, par exemple les carences en nutriments ou le traitement de la maladie sous-jacente.

Le traitement de la démence est difficile

Selon le stade de la démence, il peut être tout à fait compliqué de soulager les symptômes. S'il existe une maladie sous-jacente, celle-ci devrait en principe être traitée de manière globale. Les différents services spécialisés doivent, si nécessaire, travailler ensemble de manière coordonnée. Des mesures de thérapie comportementale peuvent être utilisées, en particulier en cas de retrait social ou de changement de caractère. Elles permettent souvent d'atténuer les symptômes. Des médicaments peuvent être utiles contre les états dépressifs, sur avis médical. Pour maintenir les capacités cognitives existantes, il existe différentes possibilités qui devraient être utilisées pour les entraîner et les développer. Les exercices de mémoire (p. ex. puzzles, proverbes ou chansons à deviner), les exercices de pleine conscience ou les exercices de coordination (gymnastique, danse) sont appropriés à cet effet. L'exercice physique permet d'établir des connexions neuronales.

En outre, d'innombrables médicaments et compléments alimentaires sont utilisés à des fins thérapeutiques. Comme les carences en micronutriments représentent un risque accru de démence, leur effet sur le maintien des fonctions cognitives fait l'objet de nombreuses études.

Les multivitamines améliorent les capacités cognitives

La revue spécialisée Alzheimer's & Dementia a récemment publié les résultats d'une étude menée par des chercheurs de la Wake Forest University School of Medicine en Caroline du Nord. L'étude COSMOS-Mind (COcoa Supplement and Multivitamin Outcomes Study of the Mind) a examiné si l'extrait de cacao améliorait les capacités cognitives des adultes âgés par rapport à un minéral multivitaminé (MVM) disponible dans le commerce. La fève de cacao, sous sa forme non transformée, est riche en flavanols. Des essais sur l'importance de certains micronutriments, comme l'acide folique et la vitamine D, pour la cognition ont donné des résultats mitigés, mais les revues méta-analytiques ont conclu que les preuves n'étaient pas suffisantes pour une recommandation.

Conception de l'étude

L'étude COSMOS-Mind a été menée auprès de 2262 sujets d'un âge moyen de 73 ans, dont environ 60% de femmes. Environ 92% d'entre eux ont subi le premier examen et les examens de suivi annuels. Les participants souffraient de facteurs de risque habituels liés à l'âge, tels que l'hypertension, le diabète de type 2 et l'obésité. Ils n'ont toutefois été inclus que s'ils n'avaient pas d'antécédents d'infarctus du myocarde ou d'accident vasculaire cérébral, les autres maladies cardiovasculaires (accident ischémique transitoire, insuffisance cardiaque décompensée, transplantation de pontage coronarien, angioplastie et stent) étant en revanche admises. Un autre critère de sélection était de ne pas avoir souffert d'un cancer au cours des deux dernières années.

Les sujets ont été répartis en groupes dans lesquels ils ont reçu soit une préparation multivitaminée et minérale (MVM), soit une préparation à base de cacao contenant 500 mg de flavanols, soit un placebo. La répartition a été effectuée selon un design randomisé 2x2, c'est-à-dire que tous les facteurs (MVM, préparation à base de cacao, placebo MVM et placebo à base de cacao) ont été combinés. Les quatre groupes au total ont été examinés et comparés entre eux.

Dans ce cadre, les capacités cognitives des sujets ont été évaluées par téléphone pendant trois ans, au début de l'étude, une fois par an et à la fin de l'étude. L'aisance verbale, la mémorisation d'histoires et la manipulation de chiffres ont été évaluées.

Résultats de l'étude

La prise quotidienne de 500 mg de flavanols n'a pas montré de lien positif avec les performances cognitives des sujets. En revanche, la prise quotidienne de MVM s'est avérée efficace sur les capacités cognitives des sujets. La cognition globale et la mémoire épisodique en particulier se sont fortement améliorées, mais les fonctions exécutives (fonctions mentales par lesquelles les personnes contrôlent leur propre comportement en tenant compte de l'environnement) se sont également développées de manière positive. Le bénéfice significatif a été prouvé statistiquement par rapport au placebo malgré un z-score faible de 0,07 avec un intervalle de confiance à 95% de 0,02 à 0,12 lors de la prise de préparations multivitaminées. Chez les participants souffrant de maladies cardiovasculaires, cet effet était encore plus prononcé avec un z-score de 0,14, mais avec un intervalle de confiance plus large de -0,02 à 0,31. Ce résultat est très significatif, car ces patients sont de toute façon prédisposés à un déclin plus rapide de leurs performances cognitives.

Selon la chercheuse Laura D. Baker, la prise quotidienne d'une préparation multivitaminée a néanmoins permis de réduire la dégénérescence cognitive générale de 60%, ce qui correspond à un ralentissement d'environ 1,8 an.

Conclusion

La démence est une maladie à évolution lente qui n'est souvent diagnostiquée que tardivement. Non seulement l'évolution de la maladie et les symptômes, mais aussi les causes d'une démence sont si variés qu'ils devraient être diagnostiqués individuellement chez chaque patient et traités de manière interdisciplinaire. Le retrait social devrait dans tous les cas être évité afin de prévenir d'autres problèmes. Les capacités cognitives peuvent toutefois être entraînées et soutenues à tout âge, par exemple en effectuant régulièrement des exercices de mémoire afin de renforcer les connexions neuronales. Une alimentation saine et une activité physique suffisante sont également importantes pour maintenir les capacités cognitives.

L'étude COSMOS-Mind a été la première étude à long terme, à grande échelle et contrôlée par placebo, dont les résultats positifs indiquent qu'une supplémentation quotidienne en un minéral multivitaminé peut tout à fait améliorer les capacités cognitives des seniors. En revanche, l'extrait de cacao n'a pas montré d'amélioration de la cognition mentale, même après trois ans. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer l'utilité de ces résultats et pour pouvoir formuler des recommandations sûres. Néanmoins, cette étude est d'une grande importance pour la santé publique afin d'établir des normes pour la protection et l'amélioration des fonctions cognitives des personnes âgées.