Encéphalite (inflammation du cerveau)

L'encéphalite est une inflammation du cerveau. Dans la plupart des cas, elle est déclenchée par une infection virale. Si non seulement le cerveau lui-même mais aussi les méninges sont touchés, on parle de méningo-encéphalite.

Il existe également la possibilité d'une inflammation cérébrale non infectieuse, comme l'encéphalomyélite aiguë disséminée (ADEM) non fébrile. Cela est probablement dû à une réaction défectueuse du système immunitaire de l'organisme. Les inflammations cérébrales sont à distinguer de la méningite pure.

L'encéphalite est généralement déclenchée par une infection virale. Une distinction est faite entre deux formes :

• Dans la forme primaire, les virus provoquent directement l'inflammation du cerveau.
• Dans la forme parainfectieuse, le système immunitaire de l'organisme devient incontrôlable et attaque le cerveau lui-même (réaction auto-immune). Cette réaction défectueuse repose sur le fait que des anticorps dirigés contre des composants cellulaires du cerveau (auto-anticorps) ont été formés lors d'une inflammation, de sorte que le système immunitaire s'attaque maintenant aux propres structures de l'organisme dans le cerveau.

L'inflammation du cerveau peut être déclenchée par les virus suivants, entre autres :

• Virus de la rougeole
• Virus de l'herpès
• Virus des oreillons
• Virus d'Epstein-Barr
• Virus de l'influenza
• Virus de la varicelle et du zona
• Les virus TBE (virus de la méningo-encéphalite du début de l'été, qui peuvent être transmis par une morsure de tique).

En outre, des bactéries (par exemple, la bactérie borrelia ou la tuberculose), des champignons, des parasites, des protozoaires (trypanosomes) ou certaines maladies auto-immunes peuvent également entraîner une encéphalite.

Les enfants, les jeunes adultes et les personnes dont le système immunitaire est affaibli (par exemple, en raison d'une infection par le VIH ou d'un traitement immunosuppresseur) ont un risque plus élevé de contracter une encéphalite.

Les symptômes de l'encéphalite dépendent fortement des déclencheurs respectifs de l'inflammation, car de nombreux agents pathogènes n'affectent que certaines régions du cerveau. Les symptômes varient en fonction de la région du cerveau touchée.

L'encéphalite virale commence par des symptômes généraux de type grippal, tels que fatigue, maux de tête, fièvre et nausées. Au fur et à mesure que la maladie progresse, différents symptômes spécifiques se manifestent en plus de la fièvre élevée :

• Altération soudaine de la capacité de concentration et de la mémoire.
• inconscience, confusion
• Des changements de comportement tels que des sautes d'humeur, des délires de persécution, des hallucinations ou une désorientation.
• déficiences neurologiques, par exemple troubles de la parole ou paralysie de certaines extrémités ou des muscles oculaires.
• Si les méninges sont également irritées, on observe une raideur et des douleurs dans le cou et le dos (signes de méningisme).
• Crises épileptiques

Afin de diagnostiquer une encéphalite, les symptômes et les antécédents médicaux sont d'abord relevés lors d'une consultation médicale (anamnèse). Les détails tels que les maladies générales antérieures, les infections virales ou les morsures de tiques sont particulièrement importants. Les voyages récents en vacances et le contact avec des animaux de ferme ou d'autres personnes atteintes d'encéphalite sont également importants. Si nécessaire, une tentative supplémentaire est faite pour obtenir une seconde description de la part d'un parent ou d'un ami du patient, car les personnes atteintes d'encéphalite sont souvent limitées dans leur réflexion, leur perception et leur capacité à communiquer.

Ensuite, un examen physique (corporel) et neurologique détaillé est effectué. En plus des symptômes décrits ci-dessus, des symptômes cutanés ou des perturbations de l'équilibre hydrique sont parfois détectés.

En cas de suspicion d'encéphalite, un échantillon de liquide céphalo-rachidien (LCR) est prélevé par ponction lombaire et examiné en laboratoire pour détecter la présence d'agents pathogènes ou de signes d'inflammation. Le type exact d'agent pathogène peut être déterminé à l'aide d'une réaction en chaîne par polymérase (PCR), car même les plus petites quantités de particules virales sont suffisantes pour déterminer la cause de la maladie. Cependant, étant donné que les agents pathogènes de l'encéphalite ne sont souvent détectables qu'après une longue période et que le liquide céphalo-rachidien est encore exempt d'agents pathogènes dans la phase aiguë de l'inflammation cérébrale, le diagnostic d'"encéphalite" est souvent posé sur la base des symptômes caractéristiques. Ce n'est qu'à un stade ultérieur que le diagnostic est confirmé par des examens de laboratoire.

Normalement, en cas de suspicion d'encéphalite, une tomographie par ordinateur (CT scan) est également réalisée pour exclure d'autres maladies du cerveau, comme une hémorragie cérébrale. L'imagerie par résonance magnétique (IRM) peut également être utilisée. Une électroencéphalographie (EEG) est souvent réalisée pour mieux visualiser les conséquences de l'inflammation sur le fonctionnement du cerveau aux premiers stades de la maladie.

L'encéphalite étant une maladie grave avec un risque élevé de complications, les patients doivent toujours être traités et observés comme des patients hospitalisés. Les complications potentiellement mortelles peuvent être reconnues et traitées plus rapidement de cette manière. Le traitement proprement dit varie en fonction de la cause de l'encéphalite.

Dans le cas d'une encéphalite, il est particulièrement important de commencer le traitement immédiatement afin d'éviter que le cerveau ne soit endommagé par l'inflammation. Comme le type exact d'agent pathogène n'est souvent pas encore connu au moment du diagnostic, une combinaison de différents antibiotiques (médicaments contre les bactéries) et virustatiques (médicaments contre les virus) est administrée au début du traitement. Si, après un certain temps, il a été possible de déterminer l'agent pathogène exact en laboratoire, les médicaments inefficaces sont abandonnés et le traitement est poursuivi avec les médicaments les plus efficaces.

Si l'inflammation du cerveau est causée par une infection virale, des médicaments antiviraux sont utilisés. Par exemple, la substance active aciclovir serait efficace pour l'encéphalite herpétique ou l'encéphalite varicelleuse, et une combinaison de ganciclovir et de forscamet pourrait être utilisée pour l'encéphalite à cytomégalovirus. Les antimycotiques (antifongiques) sont utilisés pour les infections fongiques. Plus les médicaments sont administrés tôt, meilleur est le pronostic.

Des médicaments antiépileptiques (médicaments contre les crises d'épilepsie) sont prescrits si nécessaire pour faire baisser la pression cérébrale. Des médicaments antipyrétiques ou des analgésiques peuvent également être nécessaires.

Le pronostic de l'encéphalite dépend fortement de la gravité de la maladie ainsi que du type d'agent pathogène. Si la maladie est diagnostiquée et traitée à temps, les chances de guérison sont généralement assez bonnes.

Même les encéphalites très graves causées par les virus de l'herpès simplex peuvent aujourd'hui être bien traitées par des médicaments, de sorte que plus de 80 % des personnes qui tombent malades guérissent. Dans certains cas, cependant, des dommages irréversibles au système nerveux subsistent. Comme le moment du début du traitement est décisif pour un pronostic favorable, des indications telles que l'apparition soudaine d'une forte fièvre ou des troubles de la conscience doivent être prises au sérieux et clarifiées immédiatement par le médecin.

Une méthode sûre de prévention des encéphalites survenant dans le contexte de la rougeole, des oreillons, de la rubéole ou de la polio est la vaccination contre les virus respectifs. Il existe également des vaccins contre d'autres agents pathogènes, qui sont particulièrement utiles pour les personnes qui vivent dans des zones à risque ou qui veulent y voyager. Il s'agit par exemple de la vaccination contre le virus TBE (virus de la méningo-encéphalite du début de l'été) dans les zones à tiques ou de la vaccination contre l'encéphalite B du Japon, qui est fréquente dans les zones rurales d'Asie du Sud-Est.

Dans certains cas, l'administration d'anticorps (immunoglobulines) peut également être utile pour réduire la gravité de l'inflammation cérébrale. Même si la personne affectée a déjà été exposée à l'agent pathogène, le traitement par anticorps peut être très efficace - mais la thérapie doit être commencée le plus tôt possible.