Principes de base
La méningite est une inflammation des méninges. Les méninges sont une couche de tissu conjonctif qui entoure le cerveau. Des virus ou des bactéries peuvent être des déclencheurs possibles de la méningite. Il arrive aussi souvent qu'une inflammation du cerveau (encéphalite) survienne au cours de cette méningite. Dans ce cas, il s'agit d'une méningo-encéphalite.
Le groupe à risque pour la méningite comprend les enfants et les personnes dont le système immunitaire est affaibli. La méningite est l'une des maladies infectieuses les plus courantes dans les pays en développement.
Dans les pays industrialisés occidentaux, en revanche, le nombre de personnes souffrant de méningite est d'environ 0,5 à 5 pour 100 000 habitants et est donc très rare. La cause la plus fréquente de la méningite chez les enfants est le méningocoque, qui appartient à la classe des bactéries.
De manière générale, on peut dire que le nombre de cas de méningite est en baisse. Cela s'explique par l'introduction de vaccinations contre les agents pathogènes de la méningite les plus courants, comme la vaccination contre l'Haemophilus influenzae de type b, la vaccination contre le méningocoque, la vaccination contre le pneumocoque et la vaccination contre la méningo-encéphalite estivale précoce déclenchée par un virus (FSME).