Reacções alérgicas afectadas pelo condicionamento mesmo sem alergénio

Alergia definida:

No mundo de língua alemã, quase 20% da população sofre de pelo menos uma alergia, sendo as mulheres mais frequentemente afectadas do que os homens.

Reações alérgicas são respostas inadequadas do sistema imunológico ao contato com uma substância geralmente inofensiva e estranha. Idealmente, o sistema imunológico é adaptativo e reconhece quais substâncias estranhas são nocivas e quais não são. No caso de uma alergia, contudo, esta diferenciação já não funciona eficazmente, pelo que a substância estranha inofensiva não é ignorada, mas sim são activadas as defesas do sistema imunitário. As possíveis consequências desta reacção imunitária seriam: mucosas inchadas, comichão, falta de ar ou mesmo um colapso circulatório - sem que os alergénios (ou seja, substâncias desencadeantes) causassem eles próprios danos directos.

O tratamento medicamentoso pode suprimir o sistema imunitário ou inibir a libertação de substâncias pró-inflamatórias, aliviando assim os sintomas alérgicos. Enquanto estes actuam em todo o corpo humano sob a forma de comprimidos ou injecções, os sprays para asma, sprays nasais ou gotas para os olhos podem ser dirigidos a áreas específicas do corpo.

É bem conhecido que as respostas imunológicas, incluindo as reacções alérgicas, estão sujeitas ao que é conhecido como condicionamento Pavloviano. Depois de aprender uma ligação entre um agente imunoreativo, como um alergênio, e um estímulo imunologicamente neutro, como um odor distinto, esse elemento neutro sozinho pode desencadear a resposta imunológica.

O Estudo das Alergias:

Cientistas do Instituto de Psicologia Médica e Neurobiologia Comportamental da Universidade de Tübingen, Alemanha, investigaram esta exata explicação na revista Proceedings of the National Academy of Sciences. Para este estudo, publicado em maio de 2020, a equipe de pesquisa controlou assuntos com rinite relacionada à alergia. Os participantes foram seleccionados através de vários anúncios através de listas de distribuição por e-mail de universidades. Antes de se inscreverem no estudo, os candidatos foram submetidos a testes de sensibilização clinicamente relevantes para a bétula e/ou pólen de gramíneas através de vários testes, tais como um teste de esfregaço cutâneo ou um teste de provocação nasal. Finalmente, 30 sujeitos foram matriculados no estudo, com uma idade média de 25 anos. O estudo cruzado aleatório e duplo-cego (ou seja, o estudo cruzado) foi realizado durante os períodos sem pólen de 2014 a 2018.

No dia do estudo, os participantes chegaram ao laboratório às 19:30h. Isto implicava confrontá-los numa sala experimental neutra com os respectivos alergénios, como o pólen de gramíneas ou de bétula, através da administração de um spray nasal. No final de uma fase de 45 minutos, durante a qual os participantes do estudo permaneceram na sala e foram capazes de se adaptar ao ambiente, as reações alérgicas foram avaliadas pela primeira vez. A quantidade de uma enzima específica nas secreções nasais humanas foi usada para medir a gravidade da reacção alérgica que ocorre em cada sujeito. Enquanto metade dos participantes do estudo teve de ficar acordada até à noite seguinte, a outra metade foi dormir durante oito horas após este teste. Uma semana depois, repetiram o experimento na mesma sala experimental sem administrar alergênios.

Resultados claros:

De acordo com relatórios do estudo, os participantes reagiram com rinite alérgica pouco depois de entrarem no quarto - no entanto, apenas o grupo que teve de dormir durante oito horas. Os participantes no grupo sem dormir não mostraram qualquer reacção alérgica ao regresso à sala de testes. Nem a entrada num local diferente para o qual os participantes do grupo com sono foram levados durante a segunda semana do estudo mostrou um efeito semelhante.

Os resultados do estudo fornecem possíveis evidências de que as respostas relacionadas às alergias também poderiam ser condicionadas às informações ambientais (por exemplo, localização do quarto) após apenas um procedimento de condicionamento em uma única série de ensaios, sendo o sono necessário para consolidar essa resposta. Este mecanismo fornece uma base possível para compreender os fortes efeitos psicológicos nas respostas alérgicas.

Conclusão:

Em resumo, os resultados do estudo mostram dados para estabelecer o princípio de que as respostas alérgicas podem ser condicionadas ao mero contexto (como um quarto) de um procedimento de condicionamento e que essas respostas são dependentes do sono. Estes resultados podem ter implicações importantes na compreensão das respostas alérgicas "placebo" normalmente observadas que podem ocorrer na ausência de alergénios.