Cáncer de estómago (carcinoma gástrico)

El cáncer de estómago (carcinoma gástrico) es una enfermedad en la que ciertas células del estómago sufren una división incontrolada, lo que da lugar a la formación de un tumor maligno. En la mayoría de los casos, las células glandulares productoras de jugo gástrico degeneran. En este caso, se denomina adenocarcinoma. Ocasionalmente, las células linfáticas (linfoma MALT) también pueden verse afectadas por la degeneración, o las células del músculo o del tejido conectivo (sarcoma).

A pesar de haber disminuido en los últimos años, el cáncer de estómago es una de las causas de muerte más frecuentes relacionadas con los tumores. El motivo suele ser el diagnóstico tardío, ya que el cáncer de estómago no suele descubrirse hasta una fase avanzada. Como ocurre con cualquier enfermedad tumoral, cuanto antes se descubra y trate el tumor, mejor será la terapia y la curación.

El cáncer de estómago es el quinto tumor más frecuente en los hombres y el octavo en las mujeres. Con el aumento de la edad, también hay una mayor incidencia de cáncer de estómago. Por término medio, los hombres desarrollan la enfermedad en torno a los 71 años y las mujeres alrededor de los 75.

En general, también existe una diferencia en la incidencia del cáncer de estómago en todo el mundo. En Japón, por ejemplo, la tasa de incidencia es mayor que en Estados Unidos o Alemania.

Se sospecha que hay varios factores que aumentan el riesgo de padecer cáncer de estómago y, por tanto, pueden considerarse como causas:

• Hábitos alimentarios: el consumo frecuente de alimentos muy salados y el bajo consumo de verduras y frutas frescas se consideran factores de riesgo confirmados. El consumo frecuente de alimentos asados, ahumados y curados también podría ser desfavorable. Durante el proceso de asado o ahumado, se producen sustancias cancerígenas (carcinógenos) en el curso de la combustión incompleta.
• El tabaquismo y el alcohol también pueden influir negativamente en el riesgo de cáncer de estómago.
• Una determinada forma de inflamación de la mucosa gástrica (gastritis atrófica crónica) puede ser un factor desencadenante del cáncer de estómago. Esta enfermedad se cuenta entre las enfermedades autoinmunes del estómago, que provocan un cambio a largo plazo en el revestimiento del estómago.
• Una determinada bacteria, Helicobacter pylori, también puede aumentar el riesgo. - Algunos pólipos estomacales pueden ser el precursor del cáncer de estómago.
• Si se ha llevado a cabo una extirpación parcial del estómago (lo que es menos común hoy en día), por ejemplo a causa de una úlcera, puede haber un mayor riesgo de cáncer de estómago.
• La enfermedad rara de causa aún inexplicable, la enfermedad de Ménétrier, también conlleva un mayor riesgo de cáncer de estómago. Esta enfermedad provoca un aumento de los pliegues de la mucosa y de las capas formadoras de moco en el estómago.

Al igual que otros tipos de cáncer, el cáncer de estómago no presenta ningún síntoma característico en las primeras fases. El carcinoma crece de forma inadvertida durante mucho tiempo y sin signos que indiquen la existencia de un tumor.

Sin embargo, si se repasa el historial médico de muchas personas afectadas por el cáncer de estómago, a menudo se observan molestias poco habituales en la zona del abdomen superior. A menudo, también hay una ligera presión en la parte superior del abdomen y una aversión a ciertos alimentos, como la carne. El cáncer de estómago no causa dolor en las primeras fases. La pérdida de peso y la dificultad para tragar también se producen más tarde en el curso de la enfermedad. En algunos casos, el cáncer de estómago sangra fácilmente, lo que puede reconocerse por los vómitos con sangre o las heces de color negro (heces alquitranadas).

Si el carcinoma de estómago sigue avanzando, suele haber una importante pérdida de peso (caquexia tumoral), así como una disminución del rendimiento general. Las úlceras de estómago que no mejoran a pesar de 12 semanas de tratamiento farmacológico deben ser investigadas, ya que pueden indicar un cáncer de estómago.

Si hay signos claros de cáncer de estómago, como vómitos con sangre o heces negras (alquitranadas), se realiza una gastroscopia. En el transcurso de este examen, el médico toma muestras de tejido que se examinan en el laboratorio en busca de células degeneradas.

Un examen ecográfico desde el interior a través de una sonda gástrica (endosonografía) puede determinar hasta dónde han crecido las células cancerosas en la pared del estómago. Una laparoscopia, que es un procedimiento quirúrgico, puede mostrar hasta qué punto el cáncer de estómago se ha extendido ya por el estómago.

Las metástasis más comunes en el cáncer de estómago son en el hígado, los pulmones y los huesos. Para detectar posibles metástasis, se examina la zona del tórax con rayos X y la zona abdominal con ultrasonidos (ecografía) y tomografía computarizada o resonancia magnética (TC). Si las células cancerosas ya se han extendido a los huesos, esto puede detectarse mediante una gammagrafía ósea.

Los carcinomas de estómago suelen producir marcadores tumorales que pueden detectarse en el hemograma. Hay que prestar especial atención al CEA (antígeno carcinoembrionario), al CA 72-4 y al CA 19-9 (CA= antígeno del cáncer).

Si es posible diagnosticar el cáncer de estómago en una fase temprana, se puede extirpar mediante la llamada cirugía de ojo de cerradura en el curso de una gastroscopia. Sin embargo, este método sólo puede utilizarse si el cáncer de estómago sólo afecta al revestimiento del estómago, es decir, si el tumor está todavía en su fase inicial.

Si el carcinoma gástrico ya ha crecido más allá de la mucosa gástrica, la única terapia que promete una posibilidad de curación es la extirpación quirúrgica parcial o total del estómago. Dependiendo de la ubicación y la extensión del carcinoma de estómago, es posible que también haya que extirpar los ganglios linfáticos que rodean el estómago o el bazo. A continuación, se puede reconstruir un estómago de sustitución a partir de un trozo de intestino delgado o grueso. A continuación, se conecta a la parte restante del estómago o al esófago para evitar el reflujo de la bilis y las secreciones pancreáticas hacia el esófago.

La vida sin estómago es posible sin ningún problema. En este caso, hay que procurar hacer muchas comidas pequeñas. Al principio, puede haber una pérdida continua de peso, pero esto suele detenerse por sí solo después de algún tiempo. Se administran enzimas digestivas, así como suplementos vitamínicos, principalmente con vitamina B12, en forma de medicamentos.

La quimioterapia y la radioterapia suelen ser necesarias para el cáncer de estómago avanzado y, en algunos casos, inmediatamente después de la cirugía. En algunos casos, también se puede administrar quimioterapia antes de la cirugía. El objetivo es reducir el tamaño del tumor. Si el tumor ha disminuido de tamaño, puede ser posible extirparlo, aunque la quimioterapia no lo haya hecho.

Si no hay esperanza de curar el cáncer, en muchos casos hay que insertar una sonda de alimentación artificial (PEG, gastronomía endoscópica percutánea). Los analgésicos son eficaces contra el dolor.

El cáncer de estómago que se detecta en una fase temprana suele tener buenas posibilidades de curación. Sin embargo, el cáncer de estómago suele diagnosticarse tarde. El pronóstico también depende de la metástasis a los órganos circundantes y de la afectación de los ganglios linfáticos. En este caso, las posibilidades de curación son más complicadas. En general, cinco años después del diagnóstico, el 31% de las mujeres y el 35% de los hombres siguen vivos.