Cáncer de páncreas (carcinoma pancreático)

Descripción

El carcinoma de páncreas (cáncer de páncreas) es una de las enfermedades tumorales más raras pero peligrosas. En Austria, el 3,7% de todos los cánceres son de este tipo, y la mayoría de los afectados se encuentran entre la sexta y la octava década de vida.

El páncreas está situado detrás del estómago y produce tanto los jugos digestivos, que descomponen los distintos componentes de los alimentos, como las hormonas insulina y glucagón, que juntas se encargan de regular los niveles de azúcar en sangre.

Si el páncreas está alterado por un tumor, es muy raro que haya una pérdida completa de la función del órgano. Con mucha más frecuencia, los órganos vecinos se ven afectados. Esto se debe a que las secreciones hepáticas y biliares desembocan primero en el conducto pancreático grueso y sólo pasan a través de él al intestino delgado.

Si un crecimiento obstruye el conducto excretor que se utiliza conjuntamente, se produce una acumulación de secreciones en los tres órganos. Esta circunstancia da lugar a una mala digestión y posiblemente también a una inflamación.

El 90% de los cánceres de páncreas están causados por una mutación maligna (transformación) de las células que recubren el conducto (tumor exocrino ductal). Con mucha menos frecuencia, en aproximadamente 1 de cada 10 pacientes, se encuentran los llamados tumores endocrinos. Pueden desarrollarse, por ejemplo, en las células productoras de hormonas (islotes de Langerhans), que se encuentran en los lóbulos glandulares.

Todavía se desconoce en gran medida por qué se producen los cambios que dan lugar a los tumores de páncreas. Sin embargo, se sabe que algunos factores de riesgo aumentan la probabilidad de desarrollar la enfermedad:

Fumar

Por cada persona que fuma, el riesgo se multiplica por 3,5 aproximadamente.

Alcohol

El consumo excesivo de alcohol aumenta la probabilidad de contraer la enfermedad en un factor de aproximadamente 2,5. En relación con otros factores (¡fumar!), el riesgo probablemente se multiplica.

Condiciones preexistentes

Las personas que ya se han sometido a una operación de estómago (por ejemplo, a causa de una úlcera estomacal) también son más propensas al cáncer de páncreas.

Cambios genéticos

La forma hereditaria del cáncer de páncreas es más rara, representando alrededor del 5-10% de todos los casos.

Toxinas

Los venenos contra las alimañas (pesticidas), las malas hierbas (herbicidas) o los hongos (fungicidas) también son sospechosos de ser cancerígenos. También se habla de los hidrocarburos clorados, los campos electromagnéticos, los humos de los combustibles e incluso el cromo como posibles factores de influencia.

Pancreatitis

Las personas que han sufrido una inflamación del páncreas desde su nacimiento o durante varios años (de forma crónica) corren un riesgo especial.

Suele pasar mucho tiempo hasta que se hace un diagnóstico definitivo de cáncer de páncreas porque sólo se presentan síntomas leves e inespecíficos. Las típicas náuseas ocasionales rara vez son suficientes para justificar una visita al médico. Lo más frecuente es que sólo se consulte al especialista cuando la enfermedad está avanzada y hay síntomas notables, como ictericia o dolor en la parte superior del abdomen.

Para entonces, en el 50% de los casos, el tumor ya ha hecho metástasis, es decir, ha formado tumores hijos.

Síntomas comunes

• Pérdida de apetito
• Pérdida de peso
• Sensación de debilidad
• Diarrea
• Picazón
• Dolor de espalda (debido a la proximidad de la columna vertebral)

Debido a los síntomas poco característicos, los procedimientos de imagen (en la zona abdominal) son específicamente informativos. Entre ellas se encuentran:

• Sonografía (ultrasonido)
• Endosonografía (ecografía con un endoscopio desde el interior)
• Tomografía computarizada (TC)
• Resonancia magnética (MRI)

Si ya se ha diagnosticado el cáncer de páncreas, es importante averiguar el grado de avance de la enfermedad. Para ello, se utilizan los siguientes procedimientos:

• Rayos X
• Gastroscopia (gastroscopia del estómago)
• Endoscopia de las vías biliares y del páncreas (CPRE)
• Biopsia (punción de tejido)
• Análisis de sangre (marcadores tumorales como el CA19-9)

La curación completa es poco frecuente porque el cáncer de páncreas suele diagnosticarse muy tarde.

Si el tumor sólo afecta al páncreas, es posible extirparlo mediante cirugía. Como se trata de una operación importante, sólo se realiza en clínicas especializadas en ella. Dependiendo del tamaño del tumor, también se pueden extirpar pequeñas partes del páncreas e incluso partes del estómago, el intestino delgado o el sistema biliar (operación de Whipple).

La quimioterapia suele comenzar en las primeras 6 semanas después de la operación y dura 6 meses.

Dado que el páncreas es un importante productor de enzimas y hormonas (insulina y glucagón), puede ser necesario suministrarlas al organismo desde el exterior.

El cáncer de páncreas también puede ser inoperable. En este caso, se intenta aumentar la esperanza de vida. Para ello, la radiación y la quimioterapia se utilizan en combinación como la llamada radioquimioterapia. Sin embargo, la curación completa no es posible.

Los medicamentos (antiinflamatorios no esteroideos, opioides) se administran para el dolor según un esquema graduado definido por la OMS.

Actualmente se están realizando estudios para investigar las terapias biológicas. El enfoque de esta terapia es el hecho de que el tejido tumoral también podría ser reconocido como extraño por el sistema inmunológico. Por lo tanto, se intenta estimular las propias defensas del organismo de manera que el tejido alterado sea atacado por sí mismo.

Debido a que el diagnóstico suele ser tardío, las posibilidades de supervivencia de los tumores de páncreas son muy escasas. Debido a los síntomas poco visibles, los carcinomas de páncreas suelen ser ya inoperables cuando se diagnostican.

La tasa de supervivencia a 5 años se sitúa entre el 6% (hombres) y el 8% (mujeres).