Degeneración macular

La mácula (mancha amarilla) es una zona de la retina que mide unos cinco milímetros de diámetro. Contiene importantes células visuales del ojo cuya tarea es la visión normal, así como la visión nítida (por ejemplo, las letras en la lectura).

La región de la mácula contiene millones de fotorreceptores (conos) que son importantes para la visión del color. El resto de la retina contiene principalmente bastones, cuya función es ver imágenes borrosas en blanco y negro. También pueden verse con poca luz.

En las personas mayores, la degeneración macular asociada a la edad (DMAE) es la causa más frecuente de discapacidad visual grave y ceguera en el grupo de edad avanzada en los países industrializados. Esta enfermedad ocular afecta principalmente a las personas mayores de 65 años.

En el curso de la degeneración macular, las células de la retina en la zona de la mancha amarilla (la zona con mayor número de células visuales) mueren. Como consecuencia, la visión en el centro del campo visual se reduce, lo que dificulta cada vez más la lectura y el reconocimiento de caras. En cambio, la orientación en el espacio sigue siendo posible sin obstáculos, ya que la capacidad de ver fuera del centro no se ve afectada.

Se pueden distinguir dos formas de degeneración macular asociada a la edad:

• Forma seca de la degeneración macular

Esta forma de degeneración macular afecta a la mayoría de las personas con la enfermedad. Progresa lentamente, por lo que la visión sólo se ve ligeramente afectada durante mucho tiempo. Sin embargo, la forma seca puede convertirse en la forma húmeda de la degeneración macular.

• Forma húmeda de la degeneración macular

La forma húmeda de la degeneración macular sólo afecta a entre el 10 y el 15% de las personas que padecen la enfermedad. Es la causa de una discapacidad visual grave. A diferencia de la forma seca de la degeneración macular, la forma húmeda puede progresar muy rápidamente porque los vasos sanguíneos patológicamente alterados crecen en la zona de la mácula. Como resultado, la sangre y el líquido se filtran desde estos vasos sanguíneos al tejido retiniano circundante.

En la degeneración macular asociada a la edad, al principio sólo se ve afectado un ojo. Sin embargo, en aproximadamente el 50% de los afectados, la degeneración macular también se desarrolla en el otro ojo en un plazo de cinco años.

La razón principal de la degeneración macular (tanto seca como húmeda) es la edad avanzada. Las personas mayores de 65 años se ven especialmente afectadas.

La mácula es el lugar con mayor densidad de células visuales. Por ello, aquí se acumula un número especialmente elevado de productos de degradación del proceso visual. Estos productos de degradación se depositan como pigmentos de color (lipofuscina) en la retina.

No obstante, otros factores como el tabaquismo, la hipertensión arterial o una disposición familiar (hereditaria) también pueden influir en el desarrollo de la degeneración macular.

Sin embargo, aún no está claro qué causa la formación de nuevos vasos sanguíneos en la degeneración macular húmeda.

El primer signo de la degeneración macular es la reducción de la agudeza visual, por ejemplo al leer:

• Las líneas rectas, como el marco de una ventana, aparecen dobladas. Esto se llama "visión distorsionada" (metamorfosis).
• En el caso de la degeneración macular, la visión del afectado se vuelve borrosa y distorsionada en el centro. En algunos casos, también puede aparecer una mancha oscura en este punto.

Debido a estos problemas de visión, los pacientes no pueden realizar ciertas actividades, como leer o conducir.

La degeneración macular puede diagnosticarse mediante los siguientes métodos:

• Examen de la parte posterior del ojo con un oftalmoscopio o una lupa y una fuente de luz (oftalmoscopia).
• Examen con signos visuales en una tabla optométrica y la llamada cuadrícula de Amsler: Se trata de una cuadrícula con un punto negro en el centro. Las personas que padecen degeneración macular ya no pueden ver con nitidez la retícula que rodea al punto, mientras que el punto es fijo.
• Exámenes con tinte (angiografía de fluorescencia) para la degeneración macular húmeda: En este procedimiento, el médico inyecta un tinte fluorescente en la vena del brazo y utiliza una cámara para controlar su distribución en la retina. El tipo de terapia se determina entonces en función de los resultados del examen.
• A veces también puede ser necesario hacer un examen electrofisiológico del ojo (electrorretinograma). El objetivo es controlar la progresión de la degeneración macular y descartar otras enfermedades oculares.

Degeneración seca:

Los pacientes con degeneración macular seca asociada a la edad sólo disponen de opciones de tratamiento eficaces en determinadas circunstancias. La reoforesis es una opción de tratamiento. Este procedimiento elimina ciertas proteínas de la sangre. La reoforesis es similar a la diálisis y mejora el flujo de la sangre. Sin embargo, el beneficio de la reoforesis para los pacientes con degeneración macular aún no está demostrado. Además, el uso de ayudas visuales (como una lupa de lectura iluminada o un lector de pantalla) es la única forma eficaz de mejorar la visión. Los libros en letra grande también ofrecen alivio. Como norma general, las personas que sufren degeneración macular no deben fumar.

Degeneración húmeda:

Para el 10-20% de los afectados por la degeneración macular húmeda asociada a la edad, el tratamiento con láser promete buenas posibilidades de recuperación. Con este método, los rayos láser de alta energía borran los nuevos vasos patológicos. Sin embargo, esto sólo es posible para los vasos que no están situados directamente en la mácula. Otra desventaja es que en el transcurso del tratamiento pueden desarrollarse cicatrices, incluso en el tejido intacto, lo que puede dar lugar a un deterioro de la visión.

En la terapia fotodinámica, el médico inyecta un tinte inofensivo en la vena del brazo, que se acumula en los vasos enfermos y los hace vulnerables a la luz láser de baja energía. Con este procedimiento, los vasos se dirigen sin afectar al tejido sano circundante.

Otro método de tratamiento de la degeneración macular es el uso de fármacos que contienen anticuerpos (por ejemplo, pegaptanib y ranibizumab). Estos fármacos actúan sobre el factor de crecimiento VEGF ("factor de crecimiento endotelial vascular"). El VEGF favorece la formación de nuevos vasos sanguíneos en el ojo, lo que desencadena la degeneración macular húmeda. La sustancia que contiene el anticuerpo se administra directamente en el cuerpo vítreo del ojo.

El uso de métodos quirúrgicos, como la cirugía subretiniana, sólo se utiliza para la forma más avanzada de la degeneración macular húmeda. Esta operación no suele conducir a una mejora de la agudeza visual, sino sólo a una estabilización del curso de la enfermedad. Otro método es la rotación de la retina con reubicación de la mácula. Sin embargo, este método aún no se ha probado clínicamente, por lo que no se utiliza de forma rutinaria.

La degeneración macular es una enfermedad progresiva cuyo pronóstico no está claro. También es imposible predecir la rapidez con la que avanzará este proceso. En muchos casos, el curso de la enfermedad puede retrasarse si la degeneración macular se trata a tiempo.

La degeneración macular no suele conducir a la ceguera total. La orientación en el espacio sigue siendo posible. Sin embargo, la capacidad de leer se pierde con el paso del tiempo.