Encefalitis (inflamación del cerebro)

La encefalitis es una inflamación del cerebro. En la mayoría de los casos, se desencadena por una infección viral. Si no sólo está afectado el cerebro sino también las meninges, se denomina meningoencefalitis.

También existe la posibilidad de una inflamación no infecciosa del cerebro, como la encefalomielitis aguda diseminada no febril (ADEM). Esto es probablemente causado por una reacción defectuosa del sistema inmunológico del cuerpo. Las inflamaciones cerebrales deben distinguirse de la meningitis pura.

La encefalitis suele estar provocada por una infección vírica. Se distinguen dos formas:

• En la forma primaria, los virus causan directamente la inflamación del cerebro.
• En la forma parainfecciosa, el propio sistema inmunitario del organismo se descontrola y ataca al propio cerebro (reacción autoinmune). Esta reacción defectuosa se basa en el hecho de que durante una inflamación se han formado anticuerpos contra componentes celulares del cerebro (autoanticuerpos), por lo que el sistema inmunitario ataca ahora las estructuras propias del cerebro.

La inflamación del cerebro puede ser provocada, entre otros, por los siguientes virus:

• Virus del sarampión
• Virus del herpes
• Virus de las paperas
• Virus de Epstein-Barr
• Virus de la gripe
• Virus de la varicela zoster
• Virus de la TBE (virus de la meningoencefalitis de principios de verano, que puede ser transmitido por una picadura de garrapata).

Además, las bacterias (por ejemplo, la borrelia o la bacteria de la tuberculosis), los hongos, los parásitos, los protozoos (tripanosomas) o ciertas enfermedades autoinmunes también pueden provocar encefalitis.

Los niños, los adultos jóvenes y las personas con un sistema inmunitario debilitado (por ejemplo, debido a una infección por VIH o a una terapia inmunosupresora) tienen un mayor riesgo de contraer encefalitis.

Los síntomas de la encefalitis dependen en gran medida de los respectivos desencadenantes de la inflamación, ya que muchos patógenos sólo afectan a determinadas regiones del cerebro. Los síntomas varían en función de la región del cerebro afectada.

La encefalitis vírica comienza con síntomas generales parecidos a los de la gripe, como fatiga, dolor de cabeza, fiebre y náuseas. A medida que la enfermedad avanza, se hacen patentes diferentes síntomas específicos, además de la fiebre alta:

• Deterioro repentino de la capacidad de concentración y de la memoria
• inconsciencia, confusión
• Cambios de comportamiento como cambios de humor, delirios persecutorios, alucinaciones o desorientación
• Déficits neurológicos, por ejemplo, trastornos del habla o parálisis de algunas extremidades o de los músculos del ojo.
• Si las meninges también están irritadas, se produce rigidez y dolor en el cuello y la espalda (signos de meningismo).
• Crisis epilépticas

Para diagnosticar la encefalitis, primero se toman los síntomas y la historia clínica en una consulta médica (anamnesis). Detalles como las enfermedades generales previas, las infecciones víricas o las picaduras de garrapatas son especialmente importantes. También son importantes los viajes de vacaciones recientes y el contacto con animales de granja u otras personas con encefalitis. Si es necesario, se intenta obtener una segunda descripción por parte de un familiar o amigo del paciente, ya que las personas con encefalitis suelen estar limitadas en su pensamiento, percepción y capacidad de comunicación.

A continuación, se realiza un examen físico (corporal) y neurológico detallado. Además de los síntomas descritos anteriormente, a veces se detectan síntomas cutáneos o alteraciones del equilibrio hídrico.

Si se sospecha de encefalitis, se toma una muestra de líquido cefalorraquídeo (LCR) mediante punción lumbar y se examina en el laboratorio para detectar la presencia de patógenos o signos de inflamación. El tipo exacto de patógeno puede determinarse con la ayuda de una reacción en cadena de la polimerasa (PCR), ya que incluso las cantidades más pequeñas de partículas de virus son suficientes para determinar la causa de la enfermedad. Sin embargo, dado que los agentes patógenos de la encefalitis a menudo sólo son detectables después de un período de tiempo más largo y que el líquido cefalorraquídeo todavía está libre de agentes patógenos en la fase aguda de la inflamación cerebral, en muchos casos el diagnóstico de "encefalitis" se hace sobre la base de los síntomas característicos. Sólo en una fase posterior se confirma el diagnóstico mediante pruebas de laboratorio.

Normalmente, si se sospecha de encefalitis, se realiza también una tomografía computarizada (TC) para descartar otras enfermedades cerebrales, como una hemorragia cerebral. También puede utilizarse una resonancia magnética (RM). A menudo se realiza una electroencefalografía (EEG) para visualizar mejor las consecuencias de la inflamación en la función cerebral en las primeras fases de la enfermedad.

Dado que la encefalitis es una enfermedad grave con un alto riesgo de complicaciones, los pacientes deben ser tratados y observados siempre como pacientes hospitalizados. De este modo, las complicaciones que ponen en peligro la vida pueden reconocerse y tratarse más rápidamente. La terapia actual varía en función de la causa de la encefalitis.

En el caso de la encefalitis, es especialmente importante iniciar el tratamiento inmediatamente para evitar que el cerebro sufra daños por la inflamación. Dado que a menudo no se conoce el tipo exacto de patógeno cuando se realiza el diagnóstico, al principio de la terapia se administra una combinación de diferentes antibióticos (fármacos contra las bacterias) y virostáticos (fármacos contra los virus). Si, después de algún tiempo, se ha podido determinar el patógeno exacto en el laboratorio, se suspenden los fármacos ineficaces y se continúa el tratamiento con los más eficaces.

Si la inflamación del cerebro está causada por una infección vírica, se utilizan medicamentos víricos. Por ejemplo, el principio activo aciclovir sería eficaz para la encefalitis por herpes o la encefalitis por varicela, y una combinación de ganciclovir y forscamet podría utilizarse para la encefalitis por citomegalovirus. Los antimicóticos (antifúngicos) se utilizan para las infecciones fúngicas. Cuanto antes se administren los fármacos, mejor será el pronóstico.

Si es necesario, se recetan fármacos antiepilépticos (medicamentos contra las crisis epilépticas) para reducir la presión cerebral. También pueden ser necesarios fármacos antipiréticos o analgésicos.

El pronóstico de la encefalitis depende en gran medida de la gravedad de la enfermedad, así como del tipo de patógeno. Si la enfermedad se diagnostica y se trata a tiempo, las posibilidades de recuperación suelen ser bastante buenas.

Incluso las encefalitis muy graves causadas por los virus del herpes simple pueden tratarse bien hoy en día con medicamentos, de modo que más del 80% de los enfermos se recuperan. En algunos casos, sin embargo, quedan daños irreversibles en el sistema nervioso. Dado que el momento de iniciar el tratamiento es decisivo para un pronóstico favorable, las indicaciones como la aparición repentina de fiebre alta o las alteraciones de la conciencia deben tomarse en serio y ser aclaradas por el médico inmediatamente.

Un método seguro para prevenir la encefalitis que se produce en el contexto del sarampión, las paperas, la rubeola o la poliomielitis es la vacunación contra los respectivos virus. También hay vacunas para otros patógenos, que son especialmente útiles para las personas que viven en zonas de riesgo o quieren viajar a ellas. Ejemplos de ello serían las vacunas contra el virus de la TBE (virus de la meningoencefalitis de principios de verano) en las zonas de garrapatas o las vacunas contra la encefalitis del Japón B, que es común en las zonas rurales del sudeste asiático.

En algunos casos, la administración de anticuerpos (inmunoglobulinas) también puede ser útil para reducir la gravedad de la inflamación cerebral. Incluso si la persona afectada ya ha estado expuesta al patógeno, el tratamiento con anticuerpos puede ser muy eficaz, pero la terapia debe iniciarse lo antes posible.