Herpes zóster

El herpes zóster es una erupción cutánea dolorosa provocada por el virus de la varicela zóster, que pertenece a la familia de los herpes. Si la persona afectada entra en contacto con el virus de la varicela-zóster por primera vez, se produce la varicela. Lo característico de los virus del herpes es que permanecen en ciertas partes del sistema nervioso a pesar de haber sobrevivido a la infección. Si se activan de nuevo, se produce el herpes. La vacunación contra la varicela tampoco proporciona una protección fiable.

Tanto la varicela como el herpes zóster son altamente infecciosos para las personas que aún no han entrado en contacto con el virus. Cualquier grupo de edad puede verse afectado por el herpes zóster, aunque los pacientes mayores o inmunodeprimidos (como los pacientes con tumores o las personas infectadas por el VIH) son más susceptibles. El herpes zóster es más frecuente entre los 50 y los 70 años.

El desencadenante del herpes zóster es una infección por el virus de la varicela-zóster. Si se produce el contacto inicial, el paciente enferma de varicela. Una vez contraída la enfermedad, el virus se desplaza por las vías nerviosas hasta las raíces de los nervios y permanece allí en una fase que los médicos denominan "latente". Más del 95% de los adultos tienen este virus, que puede reactivarse posteriormente. Si este es el caso, el virus retrocede a lo largo de estas vías nerviosas hasta la piel y desencadena allí el cuadro clínico.

El zóster también puede estar causado por un sistema inmunitario debilitado. El principal grupo de riesgo son las personas infectadas por el VIH, los pacientes que toman quimioterapia o inmunosupresores o que padecen tumores malignos.

Además, factores como el estrés, una gripe grave y la exposición al sol pueden ser factores desencadenantes.

• En las primeras fases, además de los síntomas clásicos como el cansancio y la fatiga, el herpes zóster produce una sensación de ardor a lo largo de las vías nerviosas. Estos puntos (dermatomos) se encuentran principalmente en la zona del torso, donde discurren en forma de cinturón desde la columna vertebral hacia el esternón. El dolor desencadenado por el herpes zóster y la posterior erupción cutánea suelen producirse sólo en un lado, dependiendo del recorrido de las vías nerviosas afectadas.
• Después de dos o tres días, también aparece la erupción cutánea característica. Se manifiesta como pequeñas ampollas en una superficie hinchada y enrojecida. La erupción es similar a la de la varicela, pero se limita a una zona específica.
• El pico de la erupción se alcanza después de unos dos a siete días. Las ampollas se abren y se forman pequeñas llagas que, con el tiempo, se cubren con costras que se caen al cabo de dos o tres semanas.
• Junto con la erupción, también puede aparecer fiebre.
• En algunos casos, también puede haber inflamación de los ganglios linfáticos circundantes.
• Algunos pacientes pueden seguir padeciendo dolor, denominado dolor nervioso (neuralgia postzóster), en la parte del cuerpo antes afectada, semanas o meses después. Este dolor suele producirse cuando la terapia ha sido demasiado tardía o insuficiente. La edad también es un factor decisivo. Sobre todo las personas mayores sufren este dolor, que dura de meses a años.

La historia clínica suele ser suficiente para diagnosticar el herpes zóster. Junto con la característica erupción de medio lado, claramente delimitada, el médico puede concluir rápidamente que se trata de un herpes zóster. En la mayoría de los casos, no se necesitan más pruebas.

Sin embargo, si el médico no está seguro del diagnóstico, los virus del herpes zóster pueden detectarse mediante un hisopo de la herida o mediante anticuerpos contra el virus en la sangre. Pero incluso este método no es 100% fiable, porque las personas que han tenido varicela en la infancia siempre muestran anticuerpos en su sangre. El médico también debe descartar una enfermedad subyacente que debilite el sistema inmunitario y que, por tanto, pueda ser el desencadenante del herpes zóster.

Si se sospecha que se trata de un herpes zóster, debe consultarse inmediatamente a un médico. Después, hay que tomar la medicación lo antes posible para evitar que los virus se multipliquen (medicamentos virales como el aciclovir o la brivudina). Estas medidas acortan el curso de la enfermedad y evitan posibles daños secundarios y dolores nerviosos.

También es importante que la medicación se tome en pocas horas. Se pueden utilizar analgésicos para aliviar el dolor que pueda producirse.

Si el tratamiento es demasiado tardío, la persona afectada tendrá que seguir lidiando con un dolor nervioso severo y persistente (neuralgia postzoster) semanas después. Este dolor suele tratarse con analgésicos potentes combinados con antidepresivos que potencian el efecto analgésico.

Los fármacos que se utilizan realmente contra la epilepsia (antiepilépticos) también pueden ser útiles. Entre ellos se encuentran las sustancias activas carpamazepina o gabapentina. Las pomadas que contienen un anestésico local o capsaicina también pueden aliviar el dolor.

Normalmente, el herpes zóster se cura en unas pocas semanas en pacientes con un sistema inmunitario no dañado. En las personas mayores, el dolor secundario es más frecuente. En este grupo, hasta el 70 por ciento sufre neuralgia postzóster.

En casos raros, pueden producirse las siguientes complicaciones:

• Cicatrización
• Si los ojos se ven afectados, pueden producirse cicatrices en la córnea.
• La infestación de los nervios faciales puede causar pérdida de audición, parálisis de los músculos faciales (paresia facial) y pérdida del sentido del gusto.
• El herpes zóster generalizado es el que afecta a todo el cuerpo. Esta forma de herpes zóster afecta principalmente a las personas con un sistema inmunitario débil y puede provocar daños en los órganos que ponen en peligro la vida.

Si hay un primer contacto con el virus de la varicela-zóster, siempre se produce la varicela. Lo mismo ocurre en la edad adulta. Si no tiene varicela, debe evitar cualquier contacto con personas que tengan herpes.

Las personas con mayor riesgo de contraer la forma grave de herpes zóster pueden considerar el tratamiento preventivo. Debe realizarse en los cuatro días siguientes al contacto con una persona infectada. Las mujeres embarazadas y las personas inmunocomprometidas (cáncer, quimioterapia, inmunosupresión y SIDA) tienen un mayor riesgo. Existe la opción de una infusión única que contiene anticuerpos contra el virus de la varicela-zóster (inmunoglobulina zóster) o un tratamiento de siete días con un fármaco que impide la multiplicación de los virus (agente virostático).

Las personas que tienen un sistema inmunitario normalmente intacto pero que no han sido vacunadas contra la varicela pueden ser vacunadas a los tres días de una supuesta infección (inmunización activa). Esta vacuna no promete una protección del 100% contra el herpes zóster, pero cuando se produce, es mucho más suave.