Intolerancia al gluten (esprúe)

En el caso de la intolerancia al gluten (llamada enfermedad celíaca en bebés y niños, esprue en adultos), el consumo de alimentos que contienen gluten provoca una inflamación crónica de la mucosa del intestino delgado como resultado de la hipersensibilidad a los componentes del gluten, una proteína del gluten que se encuentra en muchos tipos de cereales (trigo, centeno, avena, cebada). La intolerancia permanece de por vida y, según el estado actual de la medicina, no puede tratarse de forma causal. El término técnico para la intolerancia al gluten es enteropatía sensible al gluten.

El consumo de alimentos que contienen gluten provoca una inflamación y, posteriormente, la destrucción de las células epiteliales del intestino delgado, lo que perjudica la absorción de nutrientes como vitaminas, minerales, carbohidratos y grasas. Si se sigue una dieta sin gluten de forma constante, la mucosa intestinal se regenera y los síntomas desaparecen.

La intolerancia al gluten es una enfermedad crónica que afecta a una persona por cada 500 habitantes en Europa Central. Todos los grupos de edad se ven afectados, y la enfermedad es más común en las mujeres. La intolerancia suele desarrollarse en el curso del síndrome del intestino irritable.

Dado que los familiares de los pacientes celíacos o con espruebas también tienen una mayor incidencia de la enfermedad, se supone que la tendencia a desarrollar una intolerancia al gluten a lo largo de la vida está, hasta cierto punto, determinada genéticamente. El riesgo de que los familiares de primer grado también desarrollen una intolerancia es de aproximadamente el 10%.

También se supone que las influencias ambientales, así como el sistema inmunitario de los afectados y las enfermedades intestinales crónicas, desempeñan un papel en el desarrollo de la intolerancia.

En el caso de la intolerancia al gluten existente, el consumo de alimentos que lo contienen provoca la inflamación y la destrucción de la mucosa del intestino delgado, lo que restringe considerablemente la función del intestino. Esto se manifiesta en los siguientes síntomas:

• Pérdida de peso severa no deseada y bajo peso crónico
• Exsiccosis (deshidratación del cuerpo) como resultado de la pérdida severa de líquidos debido a la diarrea crónica.
• Flatulencia (hinchazón)
• Náuseas
• Síntomas de carencia (por ejemplo, de hierro, de calcio) debido a una absorción deficiente de vitaminas y minerales - la carencia de hierro puede causar anemia
• En los niños, los síntomas de la deficiencia pueden provocar retrasos en el desarrollo y, en las fases avanzadas, un vientre abultado y extremidades flacas.

El diagnóstico de la intolerancia al gluten suele realizarse mediante la toma y el examen de muestras de heces y sangre, ya que en caso de intolerancia pueden detectarse anticuerpos contra partes del gluten. Los anticuerpos especiales sólo están presentes si el sistema inmunitario del organismo reacciona de forma exagerada al entrar en contacto con el gluten, lo que también provoca los síntomas descritos. Además, el análisis de sangre también debe comprobar si la intolerancia al gluten puede haber causado carencias de vitaminas o minerales.

Además, la intolerancia al gluten puede diagnosticarse mediante una biopsia (examen microscópico de una muestra de tejido), que se realiza como parte de una colonoscopia. La muestra de tejido no debe tomarse después de un período más largo de alimentación sin gluten, ya que de lo contrario los cambios típicos del tejido serían más difíciles de detectar.

En el caso de la intolerancia, los afectados deben seguir sistemáticamente una dieta sin gluten durante el resto de su vida. Al iniciar la dieta sin gluten, también deben evitarse la leche y los productos lácteos, ya que son relativamente difíciles de tolerar y representan una carga adicional para el intestino ya irritado.

Ejemplos de:

• Alimentos que contienen gluten: trigo, centeno, avena, cebada, espelta, espelta verde, grano antiguo, kamut, triticale, einkorn, emmer
• Alimentos sin gluten: arroz, patatas, maíz, mijo, quinoa, amaranto, soja, carne, leche, huevos, fruta, verduras.

El gluten suele encontrarse también en los alimentos precocinados, el pan, la pasta, el muesli, las salsas, los postres y muchos otros alimentos, por lo que hay que evitarlos por completo o comprar productos especiales sin gluten. Un asesor nutricional puede proporcionar recomendaciones y apoyo para una dieta equilibrada a pesar de evitar el gluten de forma sistemática.

Si se han desarrollado deficiencias de vitaminas y minerales como resultado de la intolerancia al gluten, éstas deben compensarse tomando los suplementos adecuados. En casos muy graves de inflamación intestinal, también pueden tomarse glucocorticoides (por ejemplo, cortisona) por prescripción del médico; éstos alivian eficazmente los síntomas, pero son relativamente susceptibles de provocar efectos secundarios indeseables porque amortiguan todo el sistema inmunitario.

Aunque al cabo de un tiempo sea posible llevar una vida sin síntomas, la dieta sin gluten no debe interrumpirse nunca. De lo contrario, existe un alto riesgo de que vuelvan a aparecer exactamente los mismos síntomas. Debido a la inflamación crónica de los intestinos, cabe esperar consecuencias tardías y enfermedades secundarias graves, como el cáncer intestinal.

Si se sigue una dieta sin gluten, los síntomas y las enfermedades secundarias suelen controlarse bien. La esperanza de vida de los pacientes con esprue corresponde a la de los pacientes normales. Sin embargo, si la dieta no se cumple o sólo se cumple de forma inconsistente, hay un mayor riesgo de cáncer en el estómago y en la zona intestinal debido a la irritación persistente de los intestinos. También aumenta la probabilidad de desarrollar osteoporosis.

Dado que no se conoce el mecanismo exacto de desarrollo de la intolerancia al gluten y que lo más probable es que se trate de una enfermedad genética, no existen recomendaciones para la prevención de esta enfermedad.