Polio (poliomielitis) en bebés y niños

La poliomielitis es una infección viral aguda acompañada de fiebre. La enfermedad suele seguir su curso sin que se note, o se asemeja a una infección similar a la gripe. Sin embargo, si el poliovirus infecta las células nerviosas de la médula espinal, puede producirse una parálisis permanente o, en casos raros, incluso provocar la muerte.

Sólo menos del uno por ciento de los que contraen la enfermedad sufren la parálisis que le da nombre. Sin embargo, gracias a la vacunación generalizada, apenas quedan casos de polio en los países industrializados. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), se espera que la poliomielitis esté completamente erradicada en todo el mundo.

El poliovirus es el agente causante de la poliomielitis. En la mayoría de los casos, la infección es fecal-oral. Esto significa que el niño infectado excreta los patógenos con las heces, los virus entran en el ciclo alimentario y vuelven a entrar en el cuerpo con los alimentos. Por lo tanto, también hay un mayor riesgo de infección para los padres del niño infectado. La infección puede producirse, por ejemplo, al cambiar los pañales o al preparar la comida.

Poco después de la infección, también es posible el contagio de persona a persona a través de gotas.

Una persona infectada por la poliomielitis ya es infecciosa 36 horas después del contagio y puede infectar a otras personas de forma inadvertida durante varias semanas.

La poliomielitis tiene un curso gradual de la enfermedad. La primera fase (de seis a nueve días después de la infección) se caracteriza por la multiplicación de los virus. Aparecen síntomas inespecíficos de la enfermedad, similares a los de la gripe. En su mayor parte (más del 95%), la enfermedad se cura después de que remitan los primeros síntomas.

Sólo en una o dos personas de cada 100 afectadas, el agente patógeno entra en el sistema nervioso central tras un periodo sin síntomas de aproximadamente una semana (segunda fase de la enfermedad). Si esto ocurre, el niño afectado sufre una meningitis, que puede provocar trastornos motores o incluso parálisis.

En raras ocasiones, las áreas basales del cerebro también pueden verse afectadas por la inflamación. Como resultado, los nervios responsables de la deglución y de la regulación de la respiración y la circulación se paralizan. Esta forma de polio supone un peligro especial.

En la primera fase de la enfermedad pueden aparecer los siguientes síntomas:

• Fiebre
• Náuseas y vómitos
• Dolor de garganta y dificultad para tragar
• Dolor de cabeza y en las extremidades

Los síntomas de la segunda fase de la enfermedad son:

• Fiebre - Dolor de cabeza
• Cuello rígido
• Dolor de espalda
• Dolor muscular
• Parálisis asimétrica flácida que provoca una atrofia muscular creciente, acortamiento de las piernas y rigidez, especialmente en las piernas.
• No hay alteraciones sensoriales

Si se dan estas características, se debe consultar inmediatamente a un médico.

A menudo, el médico ya puede reconocer la poliomielitis por los síntomas característicos y la evolución típica de la fiebre. Además, el médico también comprobará si hay signos de meningitis palpando el cuello para ver si está dolorosamente rígido. Las pruebas de laboratorio también pueden proporcionar información sobre una posible enfermedad. Los virus pueden detectarse en las heces, así como en las células de la garganta y en el líquido cefalorraquídeo (LCR).

La poliomielitis también puede detectarse mediante ciertas proteínas del sistema inmunitario (anticuerpos) en la sangre.

Si se sospecha una poliomielitis del sistema nervioso, el médico realiza una punción lumbar. Si se detectan anticuerpos contra el virus en la sangre, esto no significa necesariamente que los virus hayan afectado también al sistema nervioso.

Todavía no se ha descubierto una terapia contra el agente causante de la polio. Por esta razón, el tratamiento se dirige únicamente a tratar los síntomas existentes. Si la poliomielitis no va acompañada de parálisis, la hospitalización no suele ser necesaria.

Sin embargo, en cuanto hay signos de parálisis, hay que vigilar el curso de la enfermedad en el hospital, ya que también puede producirse una parálisis de la deglución o de la respiración.

Después de una poliomielitis aguda, se lleva a cabo una terapia de movimiento a largo plazo con métodos fisioterapéuticos y ortopédicos para que no haya consecuencias tardías de la parálisis de los músculos y la columna vertebral.

En la mayoría de los casos, la evolución de la poliomielitis es positiva. Sin embargo, pueden quedar parálisis graves si el sistema nervioso se ve afectado por los virus. En muy raras ocasiones, la polio también puede ser mortal.

Como consecuencia tardía, suele aparecer el llamado síndrome post-polio (SPP). En este caso, los síntomas reaparecen años después de los primeros signos de parálisis:

• Dolor - Aumento de la debilidad y la parálisis en grupos musculares que no estaban afectados.
• Pérdida muscular (atrofia)
• Fatiga rápida

Estos síntomas se deben a la sobrecarga constante de los músculos debilitados.

La única medida eficaz para prevenir la poliomielitis es la vacunación. Desde 1998, se ha desaconsejado la vacunación oral con virus de la polio inactivados pero vivos. En su lugar, ahora se administra la vacunación con virus muertos.

La vacunación contra la poliomielitis es una de las vacunas estándar recomendadas que se administran a los niños como parte de la revisión rutinaria en el pediatra. Para garantizar la inmunización básica, los niños reciben cuatro dosis de vacunas en los dos primeros años de vida. Se recomienda un refuerzo entre los nueve y los 17 años.