Rotavirus

La causa más común de diarrea aguda y grave en bebés y niños es la infección por rotavirus. Se trata de un virus muy contagioso que se propaga rápidamente, especialmente en los meses de febrero a abril. Incluso el contacto con cantidades mínimas de partículas de virus desencadena una enfermedad.

Los bebés de entre seis meses y dos años son los más afectados por las infecciones por rotavirus. Esto se debe a que el sistema inmunitario aún no está completamente desarrollado a esta edad. Sin embargo, los niños mayores y las personas de más de 60 años también suelen padecer diarrea causada por rotavirus. En los adolescentes y los adultos, una infección por rotavirus suele causar sólo una diarrea leve; las formas más graves de infecciones gastrointestinales en este grupo de edad suelen deberse a infecciones por norovirus.

La enfermedad es contagiosa mientras los virus se excreten en las heces. Este periodo infeccioso suele durar unos ocho días desde el inicio de los síntomas.

El nombre de rotavirus se basa en la estructura en forma de rueda (rota en latín) de los virus cuando se amplían con un microscopio electrónico. Se distinguen siete grupos de virus diferentes (serotipos A a G), cada uno de los cuales se subdivide a su vez en diferentes subgrupos. El serotipo A es el de mayor importancia clínica.

En Alemania, la infección por rotavirus es una enfermedad de declaración obligatoria, pero no es el caso de Austria.

La infección por rotavirus suele transmitirse por vía fecal-oral de persona a persona mediante frotis. En algunos países, la infección también puede transmitirse a través de alimentos o agua potable contaminados. Como los virus son extremadamente resistentes, pueden sobrevivir en objetos o manos infectadas hasta dos días. Incluso el tratamiento con desinfectantes dificulta la eliminación fiable de todos los patógenos.

Dado que el sistema inmunitario de los niños de hasta dos años aún no está completamente desarrollado, son especialmente susceptibles a una infección por rotavirus. A partir del segundo año, el sistema inmunitario suele ser capaz de combatir la enfermedad con anticuerpos. Dado que existen numerosos subtipos de rotavirus, la enfermedad diarreica puede, sin embargo, reaparecer incluso en años posteriores de la vida.

El periodo de incubación (tiempo transcurrido desde la infección hasta la aparición de los primeros síntomas) es de uno a tres días en el caso de la enfermedad por rotavirus. Después, los afectados suelen sufrir dolor de estómago, vómitos, fiebre alta y diarrea acuosa de leve a grave.

En los casos graves, la diarrea puede durar hasta cinco días, provocando una exsicosis (deshidratación del organismo) debido a la gran pérdida de agua y electrolitos, lo que conduce a la muerte en poco tiempo si no se trata. Se calcula que hasta un millón de niños en todo el mundo mueren cada año a causa de la infección por rotavirus, principalmente en los países en desarrollo.

Debido a los síntomas característicos en los niños pequeños, el médico puede hacer rápidamente un diagnóstico tentativo de una infección por rotavirus. El método ELISA es adecuado para un diagnóstico de laboratorio fiable. Los anticuerpos contra el virus se detectan en una muestra de heces, lo que también permite determinar el serotipo exacto del virus.

Otras posibilidades de diagnóstico serían la detección de los virus mediante un microscopio electrónico u otros métodos de biología molecular. Sin embargo, éstas son mucho más complejas y, por tanto, no suelen utilizarse.

No existe una terapia específica contra la infección por rotavirus. Es especialmente importante beber mucho líquido, ya que la diarrea puede provocar una pérdida de líquidos que ponga en peligro la vida. Cuando se trata de bebés y niños pequeños, puede ser necesaria la hospitalización. En este caso, se consigue una ingesta suficiente de líquidos en forma de soluciones para beber o mediante una infusión. Además, también se compensa la pérdida de electrolitos (pérdida de sales minerales) causada por la diarrea severa.

Sólo se puede llevar a cabo una terapia sintomática - una lucha directa contra los patógenos con medicamentos (llamada terapia antiviral) no es posible con los rotavirus.

El riesgo de muerte por rotavirus es muy bajo en los países de Europa Occidental gracias a la buena atención médica. Sin embargo, casi el 50% de los casos en niños menores de cinco años requieren hospitalización. De los casos de enfermedad en adultos después de los 60 años, aproximadamente uno de cada tres debe ser ingresado en el hospital.

La única forma de prevenir la infección por rotavirus es mantener una higiene estricta y utilizar desinfectantes especiales si se entra en contacto con personas infectadas contagiosas. Los rotavirus pueden transmitirse a otras personas mientras la persona enferma excrete virus en sus heces, lo que suele ocurrir durante el periodo que va desde el inicio de los síntomas hasta unos ocho días después. Especialmente después de cambiar los pañales de bebés y niños pequeños enfermos, las manos y el cambiador deben estar bien desinfectados.

También existen dos vacunas diferentes para prevenir la infección por rotavirus, que están aprobadas desde 2006. Sin embargo, actualmente no existe ninguna recomendación de vacunación general para la protección contra las infecciones por rotavirus. El beneficio de una vacuna debe sopesarse frente al riesgo de forma individual.