Sarampión en bebés y niños

El sarampión es una enfermedad vírica muy contagiosa que se propaga por todo el mundo. Los síntomas característicos del sarampión son erupción cutánea, fiebre alta y síntomas en las vías respiratorias superiores. Además, son posibles complicaciones graves como la neumonía o la encefalitis. Una vez superada la infección, los afectados suelen tener inmunidad de por vida contra nuevos brotes de sarampión.

En contra de la opinión generalizada de que el sarampión es una enfermedad infantil inofensiva, en realidad es una enfermedad grave y cargada de complicaciones que se cobra un elevado número de víctimas, especialmente en regiones económicamente desfavorecidas como África y Asia. Según las estimaciones, alrededor de un millón de niños mueren de sarampión en los países en desarrollo cada año; estas vidas podrían salvarse fácilmente con la vacunación contra el sarampión.

En los países industrializados, el número de casos de sarampión se ha reducido considerablemente gracias a la introducción de la vacunación. Sin embargo, las epidemias locales de sarampión se producen con regularidad porque hoy en día se suele descuidar la protección de la vacunación.

El sarampión es una enfermedad de declaración obligatoria en Austria. Esto significa que cualquier sospecha de la enfermedad, así como la enfermedad y la muerte por sarampión, deben notificarse ya a la autoridad administrativa competente del distrito.

El sarampión está causado por una infección con el virus del sarampión. El virus suele transmitirse por contacto directo o como una infección por gotas. Los patógenos se transmiten de persona a persona a través del aire al toser, estornudar o hablar.

El sarampión es una enfermedad extremadamente contagiosa. Por lo tanto, casi todas las personas que entran en contacto con alguien que tiene la enfermedad se infectan. Sin embargo, la enfermedad casi siempre conduce a la inmunidad de por vida contra el virus. Esta protección también puede crearse artificialmente mediante una vacuna contra el sarampión. Los recién nacidos están protegidos del sarampión hasta aproximadamente los cinco meses de edad por los anticuerpos de la madre, que se transfieren al niño a través de la placenta durante el embarazo (siempre que la madre esté protegida).

El periodo de incubación (tiempo desde la infección hasta la aparición de los síntomas) del sarampión suele ser de entre ocho y diez días. La enfermedad es contagiosa desde cinco días antes de que aparezca la erupción hasta unos cuatro días después de su aparición. Una vez que la erupción ha remitido, ya no hay riesgo de infección.

Etapa inicial / fase catarral

El periodo de incubación suele ir seguido de la fase catarral (también llamada fase prodrómica o inicial) durante tres a cinco días. En esta fase, los niños que tienen sarampión muestran los síntomas típicos de un resfriado grave, como catarro, dolor de garganta, tos seca, fiebre de hasta 41ºC y náuseas. Además, a menudo se produce una conjuntivitis que provoca ojos rojos y llorosos e hipersensibilidad a la luz. El rostro de los niños afectados aparece "hinchado y con apariencia de grasa". En algunos casos, pueden aparecer manchas de Koplik (manchas blancas y calcáreas sobre un fondo rojo) en la mucosa de la boca en la zona opuesta a los molares delanteros.

Etapa de exantema

Alrededor de cuatro días después del inicio de la fase catarral, aparece la erupción cutánea roja y con manchas (llamada exantema) característica de la enfermedad del sarampión. Normalmente, la piel detrás de las orejas se ve afectada en primer lugar, desde donde la erupción se extiende por todo el cuerpo en 24 horas. Además, la fiebre vuelve a subir hasta los 40°C. También puede producirse una inflamación de los ganglios linfáticos. También puede producirse una inflamación de los ganglios linfáticos del cuello y dolor de garganta.

Etapa de recuperación

La erupción suele desaparecer al cabo de unos cuatro o cinco días. Puede permanecer una descamación de la piel similar a la del salvado durante un corto período de tiempo. Si el curso no es complicado, el niño enfermo se recupera rápidamente y a partir de entonces tiene inmunidad de por vida al virus del sarampión.

Debido al cuadro clínico relativamente característico, la sospecha de sarampión puede confirmarse a menudo mediante un diagnóstico visual por parte del médico que lo atiende. Para confirmar el diagnóstico, se puede analizar una muestra de sangre en el laboratorio para detectar la presencia de anticuerpos contra el virus.

Si el sarampión causa encefalitis (inflamación del cerebro), debe realizarse una punción lumbar. En este procedimiento, se extrae líquido cefalorraquídeo de la zona de las vértebras lumbares con una aguja y luego se examina.

Para los niños con sarampión, es importante que descansen lo suficiente en una habitación fresca y oscura. No existe una terapia específica contra el sarampión.

Dado que el cuerpo tiene una mayor necesidad de líquidos en caso de enfermedad y, sobre todo, de fiebre, hay que procurar que el niño enfermo beba lo suficiente. Se puede recomendar la administración de antipiréticos y antitusígenos, pero hay que consultarlo previamente con el médico. Si el niño desarrolla complicaciones (por ejemplo, un curso inusualmente grave o una meningitis), debe buscarse inmediatamente la hospitalización.

Los siguientes consejos aliviarán los síntomas y ayudarán a la curación:

• A partir de 38,5°C de temperatura corporal, las compresas frías en la pantorrilla o los supositorios antifebriles pueden ayudar a reducir la fiebre. Sin embargo, las compresas para las pantorrillas sólo deben utilizarse si el niño tiene las piernas, los pies, los brazos y las manos calientes.
• El niño debe beber mucho y comer sólo alimentos de fácil digestión.
• Dado que la inflamación ocular provoca una dolorosa hipersensibilidad a la luz, la habitación del paciente debe estar oscurecida.
• Si la garganta está congestionada, los jarabes e infusiones para la tos pueden ser útiles para aflojar la mucosidad y así poder expulsarla más fácilmente. Sin embargo, no deben tomarse medicamentos antitusígenos, ya que esto impediría al niño enfermo expulsar la mucosidad. Esto aumentaría el riesgo de contraer una neumonía causada por una bacteria en el curso de la enfermedad. Además, no deben administrarse medicamentos que contengan codeína.
• Incluso después de que la fiebre y el sarpullido hayan remitido, el niño debe tomarse las cosas con calma durante unos días más, ya que el sistema inmunitario aún está bastante débil después del sarampión. El niño no debe ir a la guardería o al colegio hasta una o dos semanas después de la enfermedad.

En un curso sin complicaciones, la erupción desaparece después de cuatro o cinco días y la enfermedad del sarampión se cura. Sin embargo, lo que se teme son las complicaciones severas que pueden tener graves consecuencias. Las infecciones del oído medio y de los pulmones son relativamente frecuentes durante el sarampión, especialmente en bebés, adultos y personas con un sistema inmunitario debilitado. Si el estado del niño cambia repentinamente o la fiebre alta persiste, hay que consultar al médico inmediatamente.

Pueden producirse las siguientes complicaciones:

• En el curso de la enfermedad, también pueden producirse infecciones bacterianas como la neumonía o la otitis media. Los signos de una posible infección del oído medio son los dolores de oído. La falta de aliento o la falta de respiración pueden ser un indicio de neumonía.
• En algunos casos, se produce una inflamación grave en la córnea de los ojos, que puede manifestarse con restricciones del campo visual y pérdida de visión.
• La meningoencefalitis se produce en uno de cada mil casos. La meningoencefalitis es una inflamación de las meninges y el cerebro que es mortal hasta en un 20% de los casos y causa daños cerebrales permanentes en un 20-40%. Esto puede provocar parálisis, trastornos del habla, pérdida de audición o retraso mental, por ejemplo. Los signos de meningitis pueden incluir fuertes dolores de cabeza, rigidez de cuello, vómitos o una gran sensibilidad al tacto.
• La complicación tardía más temida del sarampión es la panencefalitis esclerosante subaguda, que tiene una probabilidad de 1 entre 100.000. Se trata de una inflamación del cerebro que progresa lentamente y en la que los nervios están cada vez más dañados. Los primeros síntomas suelen aparecer unos siete años después de haber contraído el sarampión. La enfermedad es incurable y siempre es mortal en un plazo de hasta tres años debido al creciente deterioro mental (trastornos mentales, demencia, calambres musculares, ataques epilépticos).
• En raras ocasiones, también puede producirse un sarampión tóxico, que se acompaña de una erupción hemorrágica, hemorragia de las mucosas, fiebre alta prolongada y convulsiones, y suele ser mortal. Las personas inmunocomprometidas son las más afectadas.
• En muy raras ocasiones, también se produce el sarampión negro, que provoca hemorragias por la nariz, la boca y los intestinos.

A través de una infección con el virus del sarampión, pero también con la ayuda de una vacuna contra el sarampión, se crea una inmunidad de por vida, que previene nuevas enfermedades.

La vacuna contra el sarampión ofrece una protección segura y de por vida contra la enfermedad. El médico administra una vacuna viva atenuada. A continuación, se producen anticuerpos contra el virus del sarampión en el cuerpo, creando inmunidad sin ninguna enfermedad previa.

Se recomienda vacunar a todos los niños dos veces entre los 11 y los 14 meses y los 15 y los 23 meses, lo que conduce a una inmunidad de por vida en el 99% de los casos. Si la protección de la vacunación contra el sarampión sigue siendo suficiente, puede aclararse en el médico mediante un análisis de sangre.