Tos ferina (pertussis)

La tos ferina es una enfermedad respiratoria grave y de larga duración causada por la bacteria de la tos ferina (Bordetella pertussis). La nariz, la garganta, la tráquea y los pulmones se ven afectados. Una de las características de la tos ferina son los ataques de tos graves y espasmódicos que pueden provocar asfixia o, en un 1% de los casos, incluso la muerte. Durante los ataques, suelen escucharse sonidos sibilantes al inspirar.

La tos ferina es una enfermedad muy contagiosa. Además, suelen aparecer enfermedades secundarias como la neumonía y las infecciones del oído medio. La infección es especialmente peligrosa para los niños pequeños menores de seis meses, ya que puede producirse una parada respiratoria repentina.

Dado que hoy en día muchas personas no se vacunan ni se refuerzan contra la tos ferina, el número de casos vuelve a aumentar. Entre 2002 y 2006, por ejemplo, se registraron unos 13.000 casos en los nuevos estados federales de Alemania. A principios de la década de 1980, la mitad de los pacientes de tos ferina tenían menos de un año de edad; entre 2001 y 2004, el 60% de los casos ya se daban en adultos mayores de 20 años. El aumento de la tasa de pacientes adultos se debe a que la vacunación sólo proporciona protección durante unos cuatro a doce años y a que la gente no suele recibir un refuerzo.

Los niños y adultos infectados por la tos ferina deben permanecer en casa durante la fase de contagio de la enfermedad, ya que el elevado potencial de infección podría poner en peligro a otras muchas personas.

La tos ferina está provocada por la bacteria Bordetella pertussis. Se transmite por gotitas, lo que significa que los gérmenes entran en el aire cuando los pacientes afectados tosen, estornudan o hablan. Ahora otras personas pueden respirar estos gérmenes a una distancia de hasta un metro y también enfermar de tos ferina.

La Bordetella pertussis libera varias proteínas, algunas de las cuales son responsables de los síntomas de la enfermedad en forma de toxinas. Otras proteínas se encargan de que las bacterias se adhieran bien a las capas superiores de la piel de las membranas mucosas del tracto respiratorio y puedan multiplicarse allí.

Los síntomas similares a los de la tos ferina también pueden ser causados por bacterias de la especie Bordetella parapertussis, pero la infección por este patógeno suele ser más breve e inofensiva.

La enfermedad de la tos ferina progresa en tres etapas, cada una de las cuales va acompañada de síntomas diferentes. Estos estadios se denominan stage catarrhale, stage convulsivum y stage decrementi.

• Etapa catarral: Después de un período de incubación de 7 a 14 días, hay síntomas inespecíficos, similares a los de la gripe, como resfriado, fiebre leve, dolor de garganta y tos seca e irritante. En esta fase, que dura entre una y dos semanas, la persona afectada ya es contagiosa.

• Etapa convulsiva: En la segunda etapa, se producen los típicos ataques de tos repentinos, con calambres y fuertes, con la lengua fuera. Al inspirar, se oye un sonido similar a un silbido, el característico silbido. Los ataques suelen ir acompañados de regurgitación de mucosidad vidriosa y vómitos. Los ataques de tos suelen producirse por la noche o son desencadenados por influencias externas como el deporte o el estrés. En uno de cada cuatro casos, también hay enfermedades concomitantes graves, como infecciones del oído medio, pérdida de peso grave, hernias o neumonía. La fase convulsiva puede durar de dos a cuatro semanas.

• Etapa decreciente: En la última etapa, el número y la gravedad de los ataques de tos disminuyen lentamente. Sin tratamiento antibiótico, pasan otras seis a diez semanas antes de que la enfermedad termine por completo.

En los adultos, la tos ferina no suele ir acompañada de fiebre y hormigueo en la garganta, a diferencia de los niños. También es posible que la tos sea continua durante un largo periodo de tiempo en lugar de limitarse a ataques individuales.

En la edad adulta, la tos ferina suele manifestarse como una tos de larga duración, por lo que a menudo no se diagnostica. El diagnóstico es más fácil cuando se presentan síntomas típicos, como ataques de tos violentos y prolongados.

En los bebés, el patógeno Bordetella pertussis puede detectarse fácilmente tomando una muestra de la mucosa nasal. Sin embargo, en adolescentes y adultos, este método no es fiable y suele dar resultados falsos. El material genético de la bacteria puede detectarse de forma fiable en los laboratorios mediante una reacción en cadena de la polimerasa (PCR), pero se trata de una técnica de diagnóstico cara y que requiere mucho tiempo.

En el curso posterior de la enfermedad -como muy pronto desde la fase convulsiva- pueden detectarse en la sangre anticuerpos contra proteínas específicas de Bordetella pertussis y, por tanto, puede hacerse un diagnóstico fiable.

En los adultos y los niños mayores, no suelen esperarse complicaciones graves de la tos ferina.

Los antibióticos son el tratamiento de elección. Aunque estos pueden acortar y mitigar significativamente el curso de la enfermedad sólo si se administran a tiempo, evitan que otras personas en las cercanías del enfermo se infecten.

Los antibióticos azitromicina, claritromicina, roxitromicina y eritromicina son recomendados por el Instituto alemán Robert Koch como primera opción en el tratamiento de la tos ferina.

Una infección por tos ferina puede persistir durante varias semanas o meses. Si no se trata, existe el riesgo de infección desde la aparición de los primeros síntomas hasta las tres semanas de la fase convulsiva. El tratamiento con antibióticos elimina el peligro en cinco días, pero es ineficaz contra la tos.

Las enfermedades concomitantes son más frecuentes en los niños que en los adultos. En una cuarta parte de los casos se producen complicaciones como infecciones del oído medio o neumonía.

Existen vacunas eficaces y bien toleradas para la profilaxis primaria. Se recomienda vacunar a los niños tres veces a intervalos de cuatro semanas a partir del tercer día de vida. Una cuarta vacunación en el cuarto año completa la inmunización básica. Posteriormente, las vacunas de refuerzo deben administrarse entre los cinco y los seis años y entre los nueve y los diecisiete.

El efecto protector de la vacuna contra la tos ferina se mantiene durante unos diez a un máximo de veinte años. Una vez superada la infección, existe una inmunidad natural durante los tres años siguientes.

Hasta el momento, no existe una vacuna única para niños mayores y adultos que permita la inmunización básica. Sin embargo, existen vacunas combinadas contra el tétanos, la difteria, la tos ferina y la poliomielitis que pueden producir un nivel de anticuerpos suficientemente alto contra la Bordetella pertussis en los adultos. A menudo, sólo se necesita una dosis de vacuna en los adultos porque ya han tenido contacto con la bacteria en la infancia. Para proporcionar una mejor protección indirecta a los bebés, los padres, los parientes cercanos y otros cuidadores deben tener una protección de vacunación adecuada. Si existe riesgo de infección por tosferina, también se recomienda que los contactos cercanos de la persona con la enfermedad tomen la medicación preventiva.