Mythe : Une carence en sérotonine est-elle la cause de la dépression ?

Que sait-on de l'origine de la maladie ?

On pense aujourd'hui que la maladie résulte de l'interaction de plusieurs facteurs (pathogenèse dite multifactorielle). Il existe donc à la fois des influences neurobiologiques qui favorisent l'apparition de cette affection psychique et des déclencheurs environnementaux, notamment du côté psychosocial.

Du côté neurobiologique, ce sont surtout des facteurs génétiques qui sont associés à une plus grande vulnérabilité à la dépression. Une modification sur l'axe des hormones de stress provoque sur cette base un déséquilibre des neurotransmetteurs dans certaines zones du cerveau, qui provoquent alors l'état dépressif. Sur le plan thérapeutique, on tente de traiter ces facteurs neurobiologiques par l'administration de médicaments (psychotropes, spécialement des antidépresseurs).

Du point de vue psychosocial, ce sont surtout les expériences traumatiques précoces qui ont été identifiées comme facteurs de prédisposition à une dépression ultérieure sur la base d'une vulnérabilité génétique existante. Les déclencheurs qui peuvent conduire à un état dépressif sont par exemple des expériences de perte ou une surcharge chronique dans les espaces de référence sociaux (famille, amis, environnement professionnel, etc.). Sur le plan thérapeutique, on intervient ici par le biais de la psychothérapie, surtout de la thérapie par la parole.

Il convient de noter que les aspects psychosociaux et neurobiologiques ne sont pas du tout opposés, mais plutôt complémentaires. Il serait donc faux d'affirmer qu'une maladie dépressive n'a que des causes biologiques ou psychosociales. Les approches thérapeutiques doivent prendre en compte les deux aspects, ce qui est la raison pour laquelle la thérapie de la dépression est aujourd'hui courante et comprend à la fois un traitement pharmacologique et psychothérapeutique.

L'hypothèse de la sérotonine - l'état actuel des connaissances

On a longtemps supposé, depuis les années 1960, qu'un déséquilibre de la sérotonine entraînait des maladies dépressives. Cette hypothèse a conduit au développement de différents médicaments, en particulier les "inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine" (en abrégé : ISRS) dans les années 1990. Ces médicaments devaient augmenter une augmentation de la sérotonine dans la fente synaptique. L'hypothèse selon laquelle un simple manque de sérotonine entraînerait des maladies dépressives a été rapidement dépassée, car il s'est vite avéré que cette approche explicative simpliste était trop limitée. Au fur et à mesure de l'évolution de la recherche sur le cerveau, il s'est avéré qu'il existait plutôt un système d'interactions complexes dans le métabolisme cérébral, dont le principe de fonctionnement n'a finalement pas pu être interprété avec précision. Bien que ce lien ait été de plus en plus remis en question ces derniers temps, la rumeur persistante selon laquelle les maladies dépressives seraient associées au métabolisme de la sérotonine persiste encore aujourd'hui. Cette hypothèse continue d'être défendue et soutenue dans les principaux manuels de psychiatrie.

Une nouvelle étude fait vaciller massivement le mythe de la sérotonine

Hypothèses et réflexions de départ de la nouvelle étude

Une étude parue en juillet 2022 dans la célèbre revue spécialisée "Nature", menée par la psychiatre et chercheuse britannique Joanna Moncrieff et son équipe, ébranle les fondements de l'hypothèse selon laquelle la dépression serait associée à des déséquilibres, quels qu'ils soient, dans l'équilibre de la sérotonine.

L'équipe de Moncrieff a repris les hypothèses selon lesquelles un certain effet positif des ISRS sur le tableau clinique n'est pas dû à leur mode d'action proprement dit, mais à un effet placebo renforcé ou à la propriété des ISRS de limiter ou d'émousser les émotions en général. Malgré la grande influence de la théorie de la sérotonine, notamment sur le traitement des maladies dépressives, il n'existait jusqu'à présent aucune vue d'ensemble résumant les principales connaissances sur cette théorie.

L'objectif de l'étude était donc de réaliser une revue systématique de toutes les connaissances confirmées en rapport avec l'hypothèse de la sérotonine.

Conception de la recherche / Méthodologie

En raison du grand nombre de résultats de recherche à prendre en compte, une "Umbrella Review" a été réalisée. Cette forme de revue donne un aperçu des revues systématiques et des méta-études déjà disponibles dans le domaine de recherche concerné. En raison de la grande quantité de données traitées et prises en compte, ces "Umbrella Reviews" représentent l'un des niveaux les plus élevés possibles de la synthèse des preuves.

Dans un premier temps, une vue d'ensemble des rapports de recherche soutenant l'hypothèse de la sérotonine a été établie, à partir de laquelle six questions centrales ont été posées, par exemple si les personnes dépressives présentaient un taux de sérotonine plus faible que la population normale non malade ou si une modification significative des récepteurs a pu être démontrée chez les personnes dépressives par rapport à la population normale.

Les critères d'inclusion pour les résultats de recherche examinés ont été choisis de manière à ce que les meilleures preuves disponibles dans le domaine de recherche concerné soient disponibles. Les études sur les animaux et celles qui ont été exclusivement consacrées à la dépression suite à des maladies physiques, comme par exemple après un accident vasculaire cérébral, ont été exclues. Aucune restriction n'a été imposée en ce qui concerne la langue ou l'année de publication de l'étude concernée. Parmi les domaines de recherche qui n'ont pas fait l'objet d'une revue systématique ou d'une méta-étude au cours des dix dernières années, les dix études les plus récentes dans ce domaine ont été incluses dans la "Umbrella Review".

Résultats

L'"Umbrella Review" n'a apporté aucune preuve d'un lien entre une modification de l'activité de la sérotonine et l'apparition de symptômes de dépression. Bien qu'il y ait eu quelques indications liant la maladie à une inactivité générale de la sérotonine, les résultats de ces études étaient soumis à de grandes incertitudes, principalement en raison de la petite taille des échantillons et de la possibilité que les résultats soient faussés par la prise antérieure d'antidépresseurs. De même, les études antérieures associant la maladie à une carence en tryptophane étaient peu sûres, leur pertinence étant également limitée par des études mal conçues.

L'examen complet des principales contributions à la recherche sur le sujet montre qu'il n'existe pas de preuves convaincantes en faveur de l'hypothèse selon laquelle la dépression est associée à une concentration ou à une activité réduite de sérotonine ou est causée par un lien, quel qu'il soit.

Une hypothèse élargie, qui ajoute le stress externe à l'hypothèse de la sérotonine, ne peut pas non plus être confirmée à la suite de la "Umbrella Review". Au lieu de cela, les résultats de certaines études, qui suggèrent un lien faible entre la maladie et l'équilibre de la sérotonine ou une carence en tryptophane, sont mis en relation avec les effets d'une prise préalable d'antidépresseurs. Cette supposition n'est toutefois pas suffisamment étayée en raison du manque de cohérence des indices.

Interprétation des résultats

La théorie selon laquelle un déséquilibre chimique dans le métabolisme cérébral conduit à des maladies dépressives peut être considérée comme extrêmement ébranlée par cette "Umbrella Review". Elle remet notamment en question l'approche jusqu'ici courante de la thérapie médicamenteuse au moyen d'ISRS. Les résultats de l'étude indiquent même que la prise à long terme de ces médicaments peut entraîner une baisse du taux de sérotonine, ce qui pourrait signifier qu'une augmentation de la concentration de sérotonine dans le sang est compensée par les antidépresseurs et que les médicaments ont ainsi exactement l'effet inverse de celui escompté. En revanche, la "Umbrella Review" montre que ce sont surtout les événements de vie stressants et traumatisants qui ont une grande influence sur le risque de devenir dépressif.

Les résultats de la recherche sont très importants pour deux raisons : d'une part, l'approche thérapeutique actuelle par l'administration d'ISRS est remise en question et peut-être même associée à des effets négatifs à long terme sur le tableau clinique ; d'autre part, il en résulte des implications pour la perception que les malades ont d'eux-mêmes et de leur attitude souvent fataliste face à la maladie. L'hypothèse longtemps répandue selon laquelle les dépressions sont dues à un trouble du métabolisme cérébral a privé de nombreuses personnes concernées de la perspective d'une amélioration de leur état, surtout sans prise durable de médicaments. Les recherches récentes montrent qu'au lieu de déséquilibres du métabolisme cérébral, ce sont plutôt les événements traumatiques de la vie qui sont associés aux maladies dépressives. Des recherches supplémentaires devront montrer quelles approches thérapeutiques sont les plus efficaces pour soulager les symptômes de cette grave maladie. Après la longue errance concernant le traitement par ISRS, l'étude, avec ses indications sur les causes surtout psychosociales, pourrait donner de nouvelles impulsions dans le domaine de la psychothérapie ou de la thérapie par la parole.

Néanmoins, les personnes concernées ne devraient en aucun cas arrêter de prendre des antidépresseurs sans en parler à leur médecin traitant.

Conclusion

Pendant longtemps, la dépression a été associée à un trouble du métabolisme cérébral. Les médicaments, en particulier les ISRS, sont toujours considérés comme le "gold standard" dans le traitement. La présente "Umbrella Review" ébranle l'hypothèse de la sérotonine dans ses fondements et donne même des indications selon lesquelles la prise d'ISRS entraîne à long terme des effets négatifs sur le tableau clinique. Au lieu de cela, elle suggère que les concepts de traitement devraient se concentrer davantage sur la gestion des événements externes du domaine psychosocial.