Cancer de l'œsophage (carcinome œsophagien)

Le cancer de l'œsophage, également appelé carcinome œsophagien, est une croissance excessive et incontrôlée de cellules dégénérées dans l'œsophage. Plus la maladie progresse, plus la probabilité est grande que le carcinome se développe dans les organes ou les ganglions lymphatiques environnants ou forme des colonies dans des organes plus éloignés (c'est-à-dire des métastases à distance). En général, les hommes développent un cancer de l'œsophage plus souvent que les femmes. Parmi tous les cancers, le cancer de l'œsophage survient avec une fréquence de 2 % chez les hommes et de 0,6 % chez les femmes. Le cancer de l'œsophage survient plus tôt chez les hommes, avec un âge moyen d'apparition de 67 ans, que chez les femmes, qui développent la maladie en moyenne vers 80 ans. Toutefois, cela ne signifie pas que les jeunes ne peuvent pas développer de cancer de l'œsophage. Environ 25 % des personnes touchées ont moins de 60 ans au moment du diagnostic. Le cancer de l'œsophage peut être divisé en différents sous-types selon la lignée cellulaire dont il est issu :

• Le carcinome épidermoïde naît de l'altération des cellules de la muqueuse de l'œsophage qui ont un potentiel de croissance excessif.
• L'adénocarcinome est issu de cellules appartenant au tissu glandulaire de l'œsophage.

Dans la plupart des cas, environ deux tiers, le carcinome œsophagien est un carcinome épidermique. Dans un tiers des cas, un adénocarcinome est responsable de la maladie. Ces dernières années, cependant, le taux d'adénocarcinome a augmenté.

On sait aujourd'hui qu'un certain nombre de facteurs de risque favorisent l'apparition du cancer de l'œsophage :

• La consommation d'alcool et le tabagisme peuvent tous deux augmenter considérablement le risque de développer un carcinome épidermoïde. En particulier, la consommation simultanée d'alcool et de cigarettes comporte un risque élevé de maladie.
• La consommation constante de plats très épicés ou trop chauds favorise également l'apparition du cancer de l'œsophage.
• Les substances qui provoquent des lésions et des cicatrices sur la muqueuse œsophagienne, comme les acides, les alcalis mais aussi les radiations, peuvent provoquer un cancer de l'œsophage.
• Le reflux gastro-œsophagien, dans lequel l'acide gastrique pénètre dans l'œsophage et qui s'accompagne souvent de brûlures d'estomac, peut entraîner une transformation de la muqueuse (œsophage de Barrett), puis des adénocarcinomes.
• Un autre facteur de risque est la nourriture très grasse, notamment parce qu'elle peut entraîner un reflux gastro-œsophagien après un certain temps.

Aux premiers stades, le carcinome de l'œsophage ne provoque généralement aucun symptôme. Ce n'est qu'au fur et à mesure que la maladie progresse que des symptômes assez peu spécifiques apparaissent généralement :

• Brûlures d'estomac
• Pression sur la poitrine
• Il est difficile d'avaler des aliments et des liquides. De nombreux patients ont l'impression que la pulpe des aliments reste coincée dans l'œsophage. Le rétrécissement de l'œsophage causé par la tumeur en est le déclencheur. Si, au début, le symptôme n'est perceptible que lors de l'ingestion d'aliments solides, à un stade plus avancé, il peut également se propager lors de l'ingestion d'aliments mous et liquides.
• Régurgitation répétée de mucus et de pulpe alimentaire.
• Vomissements de sang ou de selles de couleur noire (c'est-à-dire des selles goudronneuses).

En outre, l'œsophage peut provoquer des douleurs dues à des contractions spasmodiques. Il convient toutefois de noter que les symptômes tels que les difficultés de déglutition, la perte de poids et l'enrouement à l'oral ne se manifestent qu'à un stade avancé de la maladie.

Sur la base des symptômes décrits, des antécédents, des facteurs de risque éventuels et d'un examen physique, le médecin peut déjà avoir une idée dans certains cas, mais le diagnostic définitif ne peut être posé qu'au moyen de procédures d'examen spéciales :

Par exemple, une modification de la muqueuse peut être observée par un examen endoscopique de l'œsophage (endoscopie). En cas d'anomalie, un petit échantillon de tissu est généralement prélevé (biopsie) et examiné au microscope pour déterminer s'il y a un cancer.

Cependant, il est plus facile d'effectuer un examen par déglutition barytée, au cours duquel un produit de contraste est avalé et une radiographie est prise. Cela permet également de détecter les modifications de la muqueuse.

Si le cancer de l'œsophage peut être diagnostiqué sur la base d'un échantillon de tissu, il est nécessaire de procéder à une mise en scène. Des procédures d'imagerie telles que le scanner, l'échographie ou l'IRM sont utilisées pour déterminer l'étendue de la propagation du cancer de l'œsophage ou s'il a déjà touché les ganglions lymphatiques ou les organes environnants.

L'endosonographie peut également être utilisée pour diagnostiquer un cancer de l'œsophage ou pour examiner la propagation de la tumeur. Il s'agit d'un appareil à ultrasons spécial qui est inséré dans l'œsophage - comme un endoscope - et qui fournit des images plus précises de la muqueuse et de la zone environnante.

Autres méthodes de diagnostic :

• Bronchoscopie (examen de la trachée et des bronches) :

Ce type d'endoscopie est pratiqué en cas de suspicion d'une tumeur incarnée dans la trachée ou les bronches. Un tube fin et flexible est placé par la narine dans la trachée et dans les bronches. À l'aide d'un appareil optique, le médecin peut examiner les muqueuses et effectuer une biopsie. Avant que le diagnostic ne soit posé, le patient reçoit parfois un médicament sédatif.

• Laparoscopie (examen de la cavité abdominale) :

La laparoscopie est un outil de diagnostic approprié pour certains cas de carcinome de l'œsophage. Le carcinome situé dans la partie inférieure de l'œsophage ou à l'entrée de l'estomac peut être examiné de plus près.

Le type de traitement dépend essentiellement de l'évolution du cancer.

Ablation chirurgicale

Seule une intervention chirurgicale visant à retirer complètement la tumeur peut guérir le cancer de l'œsophage. Selon la localisation et la propagation du cancer de l'œsophage, il peut être nécessaire d'enlever des parties de l'œsophage. Si l'œsophage entier doit être enlevé, une partie de l'estomac peut être transformée et utilisée comme substitut œsophagien.

Si le cancer de l'œsophage est plus localisé dans la région du cou, une partie de l'intestin grêle peut être utilisée pour combler le vide après une résection réussie du carcinome. Si la tumeur est encore limitée à la muqueuse et n'a pas encore pénétré dans les couches plus profondes, elle peut également être enlevée par d'autres procédures, par exemple par endoscopie ou au moyen d'un traitement au laser.

S'il n'est pas possible d'enlever complètement la tumeur ou l'œsophage, une radiothérapie ou une combinaison de radiothérapie et de chimiothérapie doit être administrée après l'intervention chirurgicale.

Radiothérapie

La radiothérapie est principalement utilisée pour le cancer de l'œsophage si la tumeur est inopérable et si de graves difficultés de déglutition sont prioritaires. Dans certains cas particuliers, il est même possible d'obtenir une guérison sans chirurgie, mais uniquement par une combinaison de radiothérapie et de chimiothérapie. Le carcinome épidermoïde, en particulier, est sensible à la radiothérapie. Normalement, l'œsophage est irradié de l'extérieur à travers la poitrine, mais parfois il peut aussi être irradié de l'intérieur.

Chimiothérapie

La chimiothérapie n'est pas le traitement de choix du cancer de l'œsophage, car les cancers de l'œsophage n'y répondent pas bien. Cependant, la chimiothérapie est utilisée lorsque le cancer est à un stade avancé ou est inopérable. La chimiothérapie est alors utilisée comme une thérapie palliative, c'est-à-dire pour prolonger la vie ou soulager les symptômes, mais elle ne peut pas guérir la maladie.

Un autre domaine d'application de la chimiothérapie est le traitement néoadjuvant. Dans ce cas, une combinaison de chimiothérapie et de radiations est administrée avant une opération prévue afin de réduire la propagation de la tumeur et d'augmenter ainsi les chances de succès de l'opération. L'utilisation de cette combinaison de radiothérapie et de chimiothérapie peut également être utile après la chirurgie pour réduire le risque de récidive.

Stent et tube d'alimentation

La tumeur peut entraîner un rétrécissement de l'œsophage, ce qui rend l'alimentation difficile. Dans ce cas, une prothèse métallique (stent) peut être insérée pour maintenir l'œsophage ouvert. Si un stent ne peut pas être inséré parce que le rétrécissement est trop important, une sonde gastrique peut être insérée à travers la peau de la paroi abdominale, directement dans l'estomac.

Le pronostic du cancer de l'œsophage dépend largement d'un diagnostic précoce. Si la tumeur est découverte à un stade précoce et traitée ou opérée en conséquence, la personne concernée a de bonnes chances de guérison. Le taux de survie à 5 ans, c'est-à-dire le nombre de patients qui sont encore en vie 5 ans après le diagnostic, est d'environ 20 %.

S'il n'y a pas de perspective de guérison complète, on procède généralement à un traitement palliatif, c'est-à-dire que l'on se concentre sur la réduction des symptômes.