Cancer du poumon (carcinome bronchique)

Le cancer du poumon désigne une dégénérescence des tissus dans différentes parties du poumon. On distingue différents types, qui comprennent le cancer du tissu pulmonaire proprement dit ainsi que des cancers rares comme le mésothélium (cancer de la plèvre du poumon).

On peut distinguer différents types de carcinome bronchique. Le cancer du poumon à petites cellules est considéré comme particulièrement dangereux car il se développe extrêmement vite et se propage rapidement dans le corps. Les carcinomes pulmonaires à croissance lente comprennent le carcinome épidermique non à petites cellules, l'adénocarcinome et le carcinome à grandes cellules. Ces carcinomes ont un meilleur pronostic global.

On compte environ 52 nouveaux cas par an pour 100 000 personnes en Europe. Les hommes sont trois fois plus souvent touchés que les femmes. Toutefois, les statistiques montrent que depuis le début des années 1990, le nombre de nouveaux cas chez les femmes a été multiplié par trois, tandis que le nombre d'hommes touchés a régulièrement diminué.

Le cancer du poumon est rarement guérissable, c'est pourquoi il est la cause la plus fréquente de décès par cancer chez les hommes et la troisième chez les femmes. Les statistiques de décès sont controversées pour les femmes et les hommes : chez les hommes, elles sont en légère baisse, tandis que chez les femmes, elles sont en hausse.

Le cancer est avant tout une maladie de l'âge avancé. La plupart des nouveaux cas surviennent dans la tranche d'âge de 55 à 60 ans. Seuls cinq pour cent des personnes atteintes de la maladie ont moins de 40 ans.

Le tabagisme est considéré comme la principale cause du cancer du poumon. On estime qu'environ 85 % des patients qui meurent d'un cancer du poumon sont des fumeurs. Selon les dernières statistiques, la tendance est que de plus en plus d'hommes arrêtent de fumer, mais que de plus en plus de femmes commencent.

Le déclencheur du mésothéliome, qui est très rare, est l'amiante. Selon les estimations, environ 500 000 à 1 000 000 de travailleurs en Allemagne ont un lieu de travail qui présente un risque lié à l'amiante. Ce type de tumeur met environ 15 à 50 ans à se développer, c'est pourquoi une augmentation de l'incidence de la maladie est attendue autour de l'année 2020.

La raison du cancer du poumon est le tabagisme. Dans certains cas, cependant, des polluants sur le lieu de travail ou des facteurs héréditaires peuvent également être responsables de son développement. Le cancer du poumon se développe généralement à la suite d'influences extérieures :

• Fumer : Environ 85 % des personnes chez qui le cancer du poumon apparaît comme la cause du décès sont des fumeurs. Le risque de développer un cancer du poumon est multiplié par 30 si l'on a commencé à fumer à l'adolescence.
• Le tabagisme passif : Le tabagisme passif multiplie le risque de cancer du poumon par un facteur de 1,3 à 2,0. Si la durée d'exposition augmente, le risque de maladie augmente également.
• Des niveaux élevés de pollution atmosphérique peuvent également entraîner une légère augmentation du risque (d'un facteur d'environ 1,5). Le facteur décisif, cependant, semble être la suie de diesel. Il augmente le risque surtout chez les fumeurs. En outre, dans les bâtiments où l'exposition au radon est élevée, il peut y avoir une concentration accrue de ce gaz radioactif. Par conséquent, le risque de cancer du poumon augmente également.
• Exposition familiale : si l'un des parents souffre d'un carcinome bronchique, la personne concernée a un risque deux à trois fois plus élevé de développer la maladie.
• Des substances telles que l'amiante, la poussière de quartz et les composés d'arsenic présentent un risque de carcinome bronchique et de mésothéliome.
• Les cicatrices pulmonaires, par exemple à la suite d'une tuberculose ou d'une chirurgie pulmonaire, augmentent également le risque de cancer du poumon.

Au début de la maladie, pratiquement aucun symptôme n'est perceptible. Le premier signe peut être une toux, par exemple, mais cela peut aussi indiquer d'autres maladies comme la bronchite chronique.

Dans certains cas, le cancer du poumon ne peut être suspecté que si la toux ne s'améliore pas malgré un traitement antibiotique, ou si du sang est trouvé dans les expectorations. Cependant, il s'agit déjà d'un symptôme de la maladie à un stade avancé. Seule une proportion négligeable des cas de cancer du poumon est diagnostiquée par un examen de routine des poumons.

D'autres plaintes typiques qui se manifestent dans le cancer du poumon sont :

• Perte d'appétit, fatigue, perte de poids, essoufflement ou température corporelle constamment légèrement élevée.
• Pneumonie qui ne s'améliore pas après le traitement (également appelée pneumonie réfractaire). Chez les personnes de plus de 40 ans, ils peuvent être le signe d'un cancer du poumon.
• La paralysie, ainsi que de fortes douleurs et une perte générale de force.
• Des épisodes de toux prolongés qui durent plus de trois semaines. Ce symptôme survient généralement chez les fumeurs, pour lesquels les médicaments pour les poumons ont souvent un effet plus important.
• Dans certains cas, des symptômes atypiques du cancer du poumon peuvent également apparaître. Il s'agit notamment des lésions cérébrales ou de la moelle épinière, et des déséquilibres hormonaux (tels que le syndrome de Cushing). Ces caractéristiques sont dues à l'activité hormonale de la tumeur (syndromes paranéoplasiques).

Si l'on soupçonne que le patient est atteint d'un cancer du poumon, la première étape est un examen radiographique des poumons. Ensuite, une tomographie par ordinateur (CT) est généralement réalisée et l'expectoration de la toux (expectoration) est examinée à la recherche de cellules cancéreuses.

Un examen du sang permet de détecter ce qu'on appelle les marqueurs tumoraux. Si certains marqueurs sont élevés, cela peut indiquer un carcinome bronchique.

Si le résultat de ces examens est positif, une bronchoscopie (examen endoscopique des bronches) est également réalisée. Au cours de cet examen, des échantillons de tissus (biopsies) et du matériel cellulaire sont parfois prélevés pour être analysés. Cela permet d'établir un diagnostic précis. Un inconvénient est que seules les tumeurs situées à proximité du système bronchique peuvent être détectées à l'aide d'une bronchoscopie.

Si un diagnostic définitif ne peut être établi, il est nécessaire, dans de rares cas, de pratiquer une opération (thoracotomie diagnostique). Cette méthode permet de prélever des échantillons de tissus, qui peuvent être examinés sous l'angle histopathologique pour détecter la présence de cellules cancéreuses.

Si le diagnostic de cancer du poumon est clair à l'issue de ces examens, d'autres examens doivent être réalisés pour trouver d'éventuelles métastases. Ces examens comprennent :

• Tomographie par ordinateur (CT)
• Imagerie par résonance magnétique (IRM)
• Examen par ultrasons (sonographie)
• Scintigraphie squelettique (scintigraphie osseuse)
• Tomographie par émission de positons (TEP)
• Médiastinoscopie (examen de la poitrine)

Le traitement du cancer du poumon dépend du type de cancer (carcinome bronchique non à petites cellules ou à petites cellules) et du stade auquel se trouve déjà la tumeur. Le cancer du poumon non à petites cellules est généralement traité par une chirurgie suivie d'une radiothérapie et d'une chimiothérapie. Le cancer du poumon à petites cellules se développe très rapidement et forme des métastases à un stade précoce. Pour cette raison, la chirurgie ne peut être pratiquée dans tous les cas. Par conséquent, une combinaison de chimiothérapie et de radiothérapie est souvent utilisée dans ce cas.

La chirurgie :

Dans le cas où aucune métastase n'est encore apparue, ou si seul un ganglion lymphatique proche de la tumeur est touché, le carcinome est opéré. La tumeur cancéreuse est enlevée avec une partie du poumon sain. L'ablation du tissu sain permet de s'assurer qu'aucune cellule cancéreuse ne subsiste dans le tissu. Dans certains cas, l'opération est suivie d'une chimiothérapie.

Chimiothérapie/radiothérapie :

Si le carcinome bronchique est déjà avancé, on utilise soit la radiothérapie, soit la chimiothérapie. Dans de nombreux cas, une combinaison de ces deux méthodes est également utilisée (thérapie multimodale). Parfois, la thérapie peut également commencer avant l'opération. La chimiothérapie peut être administrée sous forme de gélules ou de comprimés, mais aussi par perfusion ou injection.

Thérapie par anticorps (thérapie ciblée) :

Les anticorps peuvent bloquer la transmission des impulsions de croissance à l'intérieur de la cellule cancéreuse. Certains anticorps sont encore en phase de test, tandis que d'autres sont déjà utilisés dans le cancer du poumon. Pour le traitement du carcinome bronchique non à petites cellules, par exemple, l'anticorps erlotinib est utilisé en Allemagne depuis la fin de 2005 ; il entraîne une inhibition de la croissance des cellules tumorales.

Un autre groupe d'anticorps inhibe la croissance des vaisseaux sanguins responsables de l'alimentation de la tumeur (inhibiteurs de l'angiogenèse). Un inhibiteur de l'angiogenèse, par exemple, est le bevacizumab, qui est utilisé dans toute l'UE pour le traitement du cancer du poumon depuis 2007.

En général, les mésothéliomes sont opérables, mais dans la plupart des cas, la tumeur s'est déjà trop étendue, de sorte qu'une opération est impossible.

S'il n'y a aucun espoir de guérir le cancer, l'accent est mis sur le soulagement des symptômes. Il s'agit avant tout de l'essoufflement, qui est dû à la croissance de la tumeur dans la trachée.

L'essoufflement peut être évité en insérant un tube métallique (stent) dans la trachée pour la maintenir ouverte. Une autre option consiste à réduire la masse tumorale par laser ou par rayonnement depuis l'intérieur (curiethérapie endoluminale).

Dans de nombreux cas, les patients atteints de cancer du poumon souffrent de métastases osseuses qui provoquent des douleurs. Ceux-ci peuvent être soulagés par des médicaments spéciaux (biphosphates) ou des analgésiques puissants.

Les chances de guérison du cancer du poumon ne sont généralement pas positives et dépendent du stade et du type de cancer. Le pronostic de survie à cinq ans n'est que de 15 %. D'une manière générale, on peut dire que les chances de survie d'un carcinome à petites cellules sont nettement inférieures à celles d'un carcinome non à petites cellules. En revanche, le pronostic est bien meilleur si le cancer est détecté à un stade précoce.

Dans de nombreux cas, cependant, les médecins sont en mesure de réduire la croissance du cancer du poumon grâce aux méthodes thérapeutiques modernes (principalement la chimiothérapie et la radiothérapie) et de prolonger ainsi considérablement la vie.

Si le cancer du poumon peut être opéré, il y a une chance de guérison complète. Parfois, la tumeur peut être enlevée par une opération relativement petite. C'est notamment le cas si la tumeur est située loin dans le poumon (dans la région de la poitrine). Le lobe du poumon affecté est ensuite retiré.

Le moyen le plus efficace de prévenir le cancer du poumon est d'arrêter de fumer.

Plus le nombre de cigarettes consommées est élevé, plus le risque de développer un cancer du poumon est important : la consommation quotidienne d'une à 14 cigarettes multiplie le risque par 8, tandis que la consommation de 25 cigarettes multiplie le risque par 25. L'arrêt du tabac entraîne une réduction significative du risque de contracter la maladie. Le risque diminue après quelques années, mais reste plus élevé que pour les personnes qui n'ont jamais fumé. Les personnes qui arrêtent de fumer à l'âge de 30 ans n'ont qu'un risque légèrement accru de développer un cancer du poumon à long terme.

Une consommation élevée de fruits et légumes peut avoir un effet positif sur la santé des fumeurs et réduire le risque de maladie, mais pas au point d'annuler le risque du tabagisme. Il est important de prendre les vitamines et les oligo-éléments sous leur forme naturelle et non par le biais de compléments. Selon l'étude, la prise de fortes doses de bêta-carotène sous forme de comprimés a en fait tendance à détériorer la santé des fumeurs.

S'il existe un risque de présence de substances cancérigènes pour les poumons (amiante, poussières de quartz, rayonnement radioactif) sur le lieu de travail, il convient de respecter la loi sur la santé et la sécurité au travail (port de respirateurs, de gants ou autres).