Dégénérescence maculaire

La macula (tache jaune) est une zone de la rétine qui mesure environ cinq millimètres de diamètre. Il contient des cellules visuelles importantes de l'œil dont la tâche est la vision normale ainsi que la vision nette (par exemple, les lettres dans la lecture).

La région de la macula contient des millions de photorécepteurs (cônes) qui sont importants pour la vision des couleurs. Le reste de la rétine contient principalement des bâtonnets, dont le rôle est de voir des images floues en noir et blanc. On peut également les voir dans une lumière faible.

Chez les personnes âgées, la dégénérescence maculaire liée à l'âge (DMLA) est la cause la plus fréquente de déficience visuelle grave et de cécité dans le groupe des personnes âgées des pays industrialisés. Ce sont principalement les personnes âgées de plus de 65 ans qui sont touchées par cette maladie oculaire.

Au cours de la dégénérescence maculaire, les cellules de la rétine situées dans la zone de la tache jaune (zone contenant le plus grand nombre de cellules visuelles) meurent. En conséquence, la vision au centre du champ de vision est réduite, ce qui rend de plus en plus difficile la lecture et la reconnaissance des visages. En revanche, l'orientation dans l'espace reste possible sans entrave, car la capacité à voir en dehors du centre n'est pas altérée.

On peut distinguer deux formes de dégénérescence maculaire liée à l'âge :

• Forme sèche de la dégénérescence maculaire

Cette forme de dégénérescence maculaire touche la majorité des personnes atteintes de la maladie. Elle progresse lentement, c'est pourquoi la vision n'est que légèrement affectée pendant longtemps. Toutefois, la forme sèche peut se transformer en forme humide de la dégénérescence maculaire.

• Forme humide de la dégénérescence maculaire

La forme humide de la dégénérescence maculaire ne touche que 10 à 15 % des personnes atteintes de la maladie. Elle est à l'origine de graves déficiences visuelles. Contrairement à la forme sèche de la dégénérescence maculaire, la forme humide peut progresser très rapidement car des vaisseaux sanguins pathologiquement altérés se développent dans la zone de la macula. En conséquence, le sang et le liquide s'écoulent de ces vaisseaux sanguins vers le tissu rétinien environnant.

Dans la dégénérescence maculaire liée à l'âge, seul un œil est d'abord touché. Toutefois, chez environ 50 % des personnes touchées, la dégénérescence maculaire se développe également dans l'autre œil dans les cinq ans.

La principale raison de la dégénérescence maculaire (sèche et humide) est la vieillesse. Les personnes âgées de plus de 65 ans sont particulièrement touchées.

La macula est l'endroit où se trouve la plus grande densité de cellules visuelles. Pour cette raison, un nombre particulièrement important de produits de dégradation du processus visuel s'y accumulent. Ces produits de dégradation sont déposés sous forme de pigments colorés (lipofuscine) dans la rétine.

Néanmoins, d'autres facteurs tels que le tabagisme, l'hypertension artérielle ou une disposition familiale (héréditaire) peuvent également jouer un rôle dans le développement de la dégénérescence maculaire.

Cependant, on ne sait toujours pas ce qui provoque la formation de nouveaux vaisseaux sanguins dans la dégénérescence maculaire humide.

Le premier signe de la dégénérescence maculaire est une diminution de l'acuité visuelle, par exemple lors de la lecture :

• Les lignes droites, comme le cadre d'une fenêtre, apparaissent courbées. C'est ce qu'on appelle la "vision déformée" (méthamorphose).
• Dans le cas de la dégénérescence maculaire, la vision de la personne atteinte devient floue et déformée au centre. Dans certains cas, une tache sombre peut également apparaître à ce moment-là.

En raison de ces problèmes de vision, les patients sont incapables d'effectuer certaines activités, comme la lecture ou la conduite.

La dégénérescence maculaire peut être diagnostiquée à l'aide des méthodes suivantes :

• Examen du fond de l'œil avec un ophtalmoscope ou une loupe et une source de lumière (opthalmoscopie).
• Examen avec signes visuels sur un tableau oculaire et la grille dite d'Amsler : Il s'agit d'une grille avec un point noir au centre. Les personnes souffrant de dégénérescence maculaire ne peuvent plus voir la grille autour du point de façon nette alors que le point est fixe.
• Examens par colorant (angiographie par fluorescence) pour la dégénérescence maculaire humide : Dans cette procédure, le médecin injecte un colorant fluorescent dans une veine du bras et utilise une caméra pour surveiller sa distribution dans la rétine. Le type de thérapie est ensuite déterminé en fonction des résultats de l'examen.
• Parfois, il peut également être nécessaire de procéder à un examen électrophysiologique de l'œil (électrorétinogramme). L'objectif est de surveiller la progression de la dégénérescence maculaire et d'exclure d'autres maladies oculaires.

Dégénérescence sèche :

Des options de traitement efficaces ne sont disponibles pour les patients atteints de dégénérescence maculaire sèche liée à l'âge que dans certaines circonstances. La rhéophorèse est une option de traitement. Cette procédure permet d'éliminer certaines protéines du sang. La rhéophorèse est similaire à la dialyse et améliore la circulation du sang. Cependant, le bénéfice de la rhéophorèse pour les patients atteints de dégénérescence maculaire n'est pas encore prouvé. En outre, l'utilisation d'aides visuelles (telles qu'une loupe de lecture lumineuse ou un lecteur d'écran) est le seul moyen efficace d'améliorer la vision. Les livres en gros caractères offrent également un soulagement. En règle générale, les personnes souffrant de dégénérescence maculaire ne doivent pas fumer.

Dégénérescence humide :

Pour 10 à 20 % des personnes atteintes de dégénérescence maculaire humide liée à l'âge, le traitement au laser offre de bonnes chances de guérison. Avec cette méthode, les faisceaux laser à haute énergie oblitèrent les nouveaux vaisseaux pathologiques. Toutefois, cela n'est possible que pour les vaisseaux qui ne sont pas situés directement dans la macula. Un autre inconvénient est que des cicatrices peuvent se développer au cours du traitement, même sur des tissus intacts, ce qui peut entraîner une baisse de la vision.

Dans le cadre de la thérapie photodynamique, le médecin injecte un colorant inoffensif dans une veine du bras, qui s'accumule ensuite dans les vaisseaux malades et les rend vulnérables à la lumière laser à faible énergie. Avec cette procédure, les vaisseaux sont ciblés sans affecter les tissus sains environnants.

Une autre méthode de traitement de la dégénérescence maculaire consiste à utiliser des médicaments contenant des anticorps (par exemple le pegaptanib et le ranibizumab). Ces médicaments agissent sur le facteur de croissance VEGF ("vascular endothelial growth factor"). Le VEGF favorise la formation de nouveaux vaisseaux sanguins dans l'œil, ce qui déclenche la dégénérescence maculaire humide. La substance contenant l'anticorps est administrée directement dans le corps vitré de l'œil.

Le recours à des méthodes chirurgicales, comme la chirurgie sous-rétinienne, n'est utilisé que pour la forme la plus avancée de la dégénérescence maculaire humide. Cette opération ne conduit généralement pas à une amélioration de l'acuité visuelle, mais seulement à une stabilisation de l'évolution de la maladie. Une autre méthode est la rotation de la rétine avec déplacement de la macula. Cependant, cette méthode n'a pas encore été testée cliniquement, c'est pourquoi elle n'est pas utilisée de manière systématique.

La dégénérescence maculaire est une maladie progressive pour laquelle aucun pronostic clair ne peut être établi. Il est également impossible de prédire à quelle vitesse ce processus va progresser. Dans de nombreux cas, l'évolution de la maladie peut être retardée si la dégénérescence maculaire est traitée à temps.

La dégénérescence maculaire ne conduit généralement pas à une cécité complète. L'orientation dans l'espace est toujours possible. Cependant, la capacité de lire se perd au fil du temps.