Rotavirus

La cause la plus fréquente de diarrhée aiguë et sévère chez les nourrissons et les enfants est l'infection à rotavirus. Il s'agit d'un virus très contagieux qui se propage rapidement, surtout entre les mois de février et d'avril. Même le contact avec la plus petite quantité de particules virales déclenche une maladie.

Les nourrissons âgés de six mois à deux ans sont les plus touchés par les infections à rotavirus. Cela s'explique par le fait que le système immunitaire n'est pas encore totalement développé à cet âge. Cependant, les enfants plus âgés et les personnes de plus de 60 ans souffrent aussi souvent de diarrhées causées par des rotavirus. Chez les adolescents et les adultes, une infection à rotavirus ne provoque généralement qu'une légère diarrhée - les formes plus graves d'infections gastro-intestinales dans cette tranche d'âge sont généralement dues à des infections à norovirus.

La maladie est contagieuse tant que les virus sont excrétés dans les selles. Cette période infectieuse dure généralement environ huit jours à partir de l'apparition des symptômes.

Le nom de rotavirus est basé sur la structure en forme de roue (du latin rota pour roue) des virus lorsqu'ils sont grossis au microscope électronique. On distingue sept groupes de virus différents (sérotypes A à G), chacun d'eux étant à nouveau subdivisé en différents sous-groupes. Le sérotype A a la plus grande importance clinique.

En Allemagne, une infection à rotavirus est une maladie à déclaration obligatoire, mais ce n'est pas le cas en Autriche.

L'infection par les rotavirus est généralement transmise par voie fécale-orale d'une personne à l'autre par frottis. Dans certains pays, l'infection peut également être transmise par des aliments ou de l'eau potable contaminés. Les virus étant extrêmement résistants, ils peuvent survivre jusqu'à deux jours sur des objets ou des mains infectés. Même le traitement avec des désinfectants a du mal à éliminer de manière fiable tous les agents pathogènes.

Le système immunitaire des enfants de moins de deux ans n'étant pas encore totalement développé, ils sont particulièrement sensibles aux infections à rotavirus. À partir de la deuxième année, le système immunitaire est généralement capable de combattre la maladie à l'aide d'anticorps. Comme il existe de nombreux sous-types de rotavirus, la maladie diarrhéique peut toutefois réapparaître même à un âge avancé.

La période d'incubation (délai entre l'infection et l'apparition des premiers symptômes) est de un à trois jours dans le cas de la maladie à rotavirus. Ensuite, les personnes touchées souffrent généralement de maux d'estomac, de vomissements, d'une forte fièvre et d'une diarrhée aqueuse légère à sévère.

Dans les cas graves, la diarrhée peut durer jusqu'à cinq jours, provoquant une exsiccose (déshydratation de l'organisme) due à la forte perte d'eau et d'électrolytes, qui entraîne la mort en peu de temps sans traitement. On estime que jusqu'à un million d'enfants dans le monde meurent chaque année d'une infection à rotavirus, principalement dans les pays en développement.

En raison des symptômes caractéristiques chez les petits enfants, le médecin peut rapidement poser un diagnostic provisoire d'une infection par des rotavirus. La méthode ELISA est adaptée à un diagnostic de laboratoire fiable. Les anticorps contre le virus sont détectés dans un échantillon de selles, ce qui permet également de déterminer le sérotype exact du virus.

D'autres possibilités de diagnostic seraient la détection des virus à l'aide d'un microscope électronique ou d'autres méthodes de biologie moléculaire. Cependant, ces derniers sont beaucoup plus complexes et ne sont donc généralement pas utilisés.

Il n'existe pas de thérapie spécifique contre une infection par les rotavirus. Il est particulièrement important de boire beaucoup de liquide, car la diarrhée peut entraîner une perte de liquide potentiellement mortelle. Lors du traitement des nourrissons et des jeunes enfants, une hospitalisation peut être nécessaire. Dans ce cas, un apport suffisant de liquide est réalisé sous forme de solutions buvables ou par perfusion. En outre, la perte d'électrolytes (perte de sels minéraux) causée par la diarrhée sévère est également compensée.

Seule une thérapie symptomatique peut être mise en œuvre - une lutte directe contre les agents pathogènes avec des médicaments (appelée thérapie antivirale) n'est pas possible avec les rotavirus.

Le risque de décès dû à la maladie à rotavirus est très faible dans les pays d'Europe occidentale grâce à un bon suivi médical. Cependant, près de 50 % des cas chez les enfants de moins de cinq ans nécessitent une hospitalisation. Parmi les cas de maladie chez les adultes après 60 ans, environ un sur trois doit être admis à l'hôpital.

La seule façon de prévenir l'infection par les rotavirus est de maintenir une hygiène stricte et d'utiliser des désinfectants spéciaux si vous entrez en contact avec des personnes infectées contagieuses. Les rotavirus peuvent être transmis à d'autres personnes tant que la personne malade excrète des virus dans ses selles - c'est généralement le cas pendant la période allant de l'apparition des symptômes à environ huit jours après. En particulier après avoir changé les couches des bébés et des jeunes enfants malades, les mains et le matelas à langer doivent être bien désinfectés.

Il existe également deux vaccins différents pour prévenir l'infection par les rotavirus, qui sont autorisés depuis 2006. Cependant, il n'existe actuellement aucune recommandation générale de vaccination pour la protection contre les infections à rotavirus. Le bénéfice d'une vaccination doit être mis en balance avec le risque sur une base individuelle.