Cancro ai testicoli (carcinoma testicolare)

Il cancro ai testicoli è uno dei tumori maligni più comuni nei giovani uomini. Tuttavia, è uno dei tumori con le migliori possibilità di guarigione.

In generale, il cancro ai testicoli è molto raro. Statisticamente, è una delle forme più comuni di cancro tra i tumori negli uomini sotto i 40 anni. A circa 4750 uomini viene diagnosticato il cancro ai testicoli ogni anno, mentre l'età media di insorgenza è di 37 anni.

Non è ancora chiaro come si sviluppa il cancro ai testicoli. Tuttavia, la discesa incompleta del testicolo (maldescensus testis) è considerata un fattore di rischio.

Si possono distinguere due gruppi di tumori testicolari: i seminomi, che sono più comuni, e i non seminomi, che sono meno comuni e possono essere suddivisi in numerosi sottotipi. La differenza sta nel fatto che diversi tipi di cellule degenerano nei seminomi e nei non seminomi. La separazione dei due tipi è importante perché i seminomi rispondono alla radioterapia, mentre i non seminomi possono essere trattati solo con la chirurgia e la chemioterapia.

Non è ancora chiaro come si sviluppa il cancro ai testicoli. In generale, tuttavia, c'è una maggiore incidenza di cancro ai testicoli negli uomini che hanno avuto un testicolo non disceso (testicolo maldescente) nell'infanzia (anche se questo è stato corretto chirurgicamente), che soffrono di infertilità, testicoli sottosviluppati o una certa anomalia cromosomica (sindrome di Klinefelter). Un rischio maggiore è stato riscontrato anche nel caso di una predisposizione ereditaria, cioè se il padre o il fratello avevano già il cancro ai testicoli. Inoltre, si presume che un alto livello di estrogeni nella madre durante la gravidanza aumenta il rischio della malattia nel nascituro.

L'incidenza del cancro ai testicoli è aumentata negli ultimi decenni. Questo è particolarmente vero per il gruppo di età da 35 a 49 anni. Si pensa che le cause principali siano l'uso di pesticidi e insetticidi, l'inizio precoce della pubertà, malattie virali, esposizione a solventi, metalli pesanti e cromo. Tuttavia, nessuno di questi fattori è stato ancora provato scientificamente.

Si presume che lo sviluppo delle cellule precursori del cancro avvenga già prenatalmente nella fase embrionale. Queste cosiddette cellule TIN (= neoplasia intraepiteliale testicolare) possono successivamente svilupparsi in cellule tumorali testicolari sotto l'influenza ormonale dalla pubertà in poi.

Spesso, il cancro ai testicoli viene rilevato solo per caso. Si nota da un cambiamento ingrossato, simile a un nodo, nel testicolo, che è particolarmente evidente se paragonato al lato. Ulteriori sintomi possono essere un dolore di trazione nel testicolo e una sensazione di pesantezza nel testicolo colpito. Tuttavia, queste caratteristiche non devono necessariamente essere presenti. Alcuni tumori testicolari tendono a produrre estrogeni (ormoni sessuali femminili). In questo caso, le ghiandole mammarie possono gonfiarsi (ginecomastia).

Se c'è un sospetto di cancro ai testicoli, il medico fa la diagnosi sulla base di un esame di scansione di entrambi i testicoli e un esame ecografico (ecografia). I risultati dell'esame ecografico sono molto informativi: è quasi sempre possibile determinare se la causa del gonfiore è nel testicolo o in un'altra struttura dello scroto. Se il medico sospetta un cancro ai testicoli, esaminerà prima entrambi gli inguini, perché lì ci sono dei linfonodi che potrebbero già essere colpiti. Ci possono essere anche testicoli nella zona inguinale che non sono completamente scesi. In alcuni casi, è anche necessario prendere un campione di tessuto (biopsia) dal testicolo per fare una diagnosi definitiva.

Se la diagnosi di cancro ai testicoli è confermata, devono essere effettuati ulteriori esami per scoprire se altri organi sono già stati colpiti da cellule tumorali (metastasi). Per determinarlo, vengono eseguiti esami a raggi X e tomografia computerizzata del torace, dell'addome e del bacino.

Inoltre, i cosiddetti marcatori tumorali, che sono prodotti dalle cellule tumorali, sono determinati nel sangue. Le alfa fetoproteine (AFP) e la beta gonadotropina corionica umana (ß-HCG) sono specifiche per il cancro testicolare. Anche se questi valori non possono essere utilizzati per fare una diagnosi definitiva, in seguito si possono trarre importanti conclusioni sul corso del trattamento del carcinoma testicolare.

Se la diagnosi di cancro ai testicoli è confermata, il testicolo con il cordone spermatico e i vasi sanguigni associati viene rimosso nel corso di un'operazione. Se il tumore rappresenta meno del 30% del volume del testicolo, può anche essere possibile eseguire un'operazione in centri speciali per i tumori in cui il testicolo viene conservato. Nella maggior parte dei casi, un campione di tessuto delle dimensioni di un chicco di riso viene prelevato dal testicolo sano durante l'operazione. Questo campione può essere utilizzato per identificare le cellule precursori di un tumore testicolare. Questo permette al medico di determinare se il secondo testicolo è sano o già affetto da cancro.

A seconda della diagnosi microscopica (seminoma o non seminoma) e della diffusione del tumore, spetta al medico decidere se è necessario prendere ulteriori misure. Questi includono la radioterapia, la chemioterapia, la rimozione chirurgica dei linfonodi nell'addome o una combinazione di questi metodi. Se il cancro ai testicoli è già avanzato, potrebbe essere necessario somministrare prima la chemioterapia per limitare le dimensioni del tumore, in modo che l'intervento chirurgico possa essere fatto in un secondo momento. La chemioterapia è usata soprattutto per il cancro testicolare metastatico.

Gli effetti collaterali possono essere previsti a seconda del tipo e dell'estensione del trattamento. La rimozione di entrambi i testicoli rende l'uomo sterile. Questo può accadere anche con la chemioterapia e la radioterapia intensiva.

La cura del cancro ai testicoli comporta controlli regolari dei marcatori tumorali nel sangue. Inoltre, ci sono esami a raggi X del torace e dell'addome ed esami ad ultrasuoni del testicolo sano. I controlli servono a garantire che non ci siano più cellule tumorali nel corpo che potrebbero far crescere di nuovo un tumore. Inoltre, gli appuntamenti regolari di follow-up dovrebbero essere mantenuti per un periodo da tre a cinque anni.

Se entrambi i testicoli sono stati rimossi chirurgicamente o se c'è un basso livello di testosterone dopo il trattamento, questo può essere contrastato con la somministrazione di testosterone per tutta la vita.

In generale, le prospettive di recupero dal cancro ai testicoli sono molto buone. La maggior parte dei pazienti si riprende completamente. Cinque anni dopo la diagnosi, più del 95% delle persone colpite sono ancora vive.

Tuttavia, le possibilità di recupero dipendono dal grado di diffusione del tumore al momento della diagnosi. Questo colpisce soprattutto i pazienti con non-seminomi, per i quali le possibilità di guarigione diminuiscono significativamente con il progredire della malattia.

Se possibile, il trattamento del cancro del testicolo dovrebbe avvenire in una clinica specializzata che lavora in modo multidisciplinare.