Quando si viaggia in queste zone, è molto probabile che si ingerisca Entamoeba histolytica e che questa si depositi anche nel colon. La maggior parte delle volte, tuttavia, l'infezione fa il suo corso senza alcun sintomo. Tuttavia, le cisti vengono espulse con le feci, il che significa che il germe viene spesso passato inosservato.
Solo in circa il 5-20% dei casi si sviluppano i sintomi. Si fa una distinzione tra il tipo intestinale e quello extraintestinale.
Dissenteria amebica di tipo intestinale
Se il parassita rimane nell'intestino e lo danneggia soltanto, si verifica una diarrea acuta simile alla gelatina di lampone. Questo perché l'intestino cerca di sbarazzarsi dell'agente patogeno il più rapidamente possibile, ed è per questo che viene prodotta molta secrezione e muco. L'infezione causa una leggera emorragia delle pareti del colon, il che spiega la tipica colorazione e consistenza.
Oltre alla diarrea, si verificano anche crampi e talvolta febbre. Se il germe non viene combattuto e l'infezione diventa cronica, queste spiacevoli infiammazioni intestinali a volte si ripetono per molti anni.
Dissenteria amebica di tipo extraintestinale
Se il germe non può essere trattenuto nell'intestino crasso, migra attraverso il sistema sanguigno verso il fegato e di solito vi si deposita. Possono passare diversi mesi o addirittura anni prima che compaiano i sintomi. Poi ci sono ascessi acuti (raccolte incapsulate di pus) con una sensazione di pressione e dolore nell'addome superiore destro. A volte la temperatura corporea può salire un po', ma la febbre si verifica raramente.
In ascessi molto grandi del fegato, il torace può anche diventare costrittivo, il che può portare a dolore e anche a difficoltà respiratorie. In casi molto rari, il parassita si attacca anche ad altri organi, come il cervello, la milza o i polmoni.