Dolore cronico

Il dolore acuto (dolore protettivo) può essere inteso come un segnale di avvertimento del corpo, che ha lo scopo di segnalare al cervello un disturbo fisico. Il dolore cronico, invece, ha perso il suo scopo effettivo ed esiste in modo indipendente. Questo accade quando le cellule nervose segnalano al cervello un dolore che non ha una causa apparente.

Secondo la Lega tedesca del dolore, molti milioni di persone sono affette da dolore acuto o cronico. Alcune delle persone colpite soffrono di dolori così complessi che solo gli specialisti dovrebbero essere consultati, i cosiddetti terapisti del dolore medici. Tuttavia, i loro servizi di trattamento sono ancora largamente inutilizzati.

Gli esperti distinguono tre tipi fondamentali di sintomi di dolore cronico:

• Dolore periferico di proiezione (per esempio nevralgia del trigemino, sindrome di Sudeck).
• Dolore centrale che si diffonde dal cervello o dal midollo spinale (ad esempio il dolore continuo bruciante dopo un ictus, il "dolore talamico")
• Dolore di trasferimento (quel dolore che si proietta su una zona specifica della pelle a causa di un danno d'organo, "zona della testa").

Il dolore cronico non è uno degli stati naturali del corpo, ma avviene quando gli impulsi nervosi diventano indipendenti. Se una cellula nervosa dà impulsi al cervello per settimane, per esempio dopo una ferita, il suo metabolismo subisce un cambiamento.

Se il dolore dura almeno da tre a sei mesi e porta a una condizione di restrizione mentale e fisica nel paziente, si parla di dolore cronico.

L'origine del dolore cronico può essere una malattia reumatica, un disco scivolato o un'infiammazione. Una volta che questo dolore cessa, la cellula continua comunque spesso a inviare impulsi. In questo caso, si parla di una memoria del dolore allenata.

L'alterazione della trasmissione del segnale avviene di solito nel midollo spinale. È qui che avviene l'attivazione della memoria del dolore. Una volta che questa attivazione ha avuto luogo, è difficile non sperimentare stimoli piacevoli come il calore, il tocco o lo stiramento come dolore. Questo può arrivare al punto che anche lo stress mentale, la paura o il semplice ricordo del pungere e tirare può avere un effetto scatenante del dolore.

Per prevenire l'attivazione della memoria del dolore, il dolore acuto dovrebbe essere preso sul serio e trattato in modo tempestivo. Questo è l'unico modo per prevenire una transizione dal dolore acuto a quello cronico.

Se il dolore persiste per un periodo di almeno tre o sei mesi e porta a una forte compromissione della persona colpita, si parla di dolore cronico. In questo caso, la causa originale del dolore di solito non è presente o non può essere eliminata. Inoltre, alcune influenze ambientali, come lo stress o i cambiamenti del tempo, possono portare a un aumento del dolore o addirittura scatenarlo.

Le forme più comuni di dolore cronico includono

• Dolore alla schiena (ad esempio dopo un'ernia del disco, sindrome da compressione delle radici nervose)
• Mal di testa (per esempio emicrania, cefalea tensiva, mal di testa da antidolorifici, cefalea a grappolo)
• Dolori reumatici (inclusi artrite, firbomialgia)
• Nevralgie (ad esempio nevralgia del trigemino, herpes zoster)
• Dolore da tumore (principalmente con metastasi ossee)
• Dolore causato da processi degenerativi (dolore degenerativo, per esempio osteoporosi, artrosi)
• Dolore fantasma (ad esempio dopo amputazioni o alcune lesioni nervose (rottura del plesso))

Circa il 50% delle persone che soffrono di dolore cronico consultano un medico. Le molte differenze nella forma del dolore, così come le diverse origini del dolore cronico, rendono chiaro che una diagnosi dettagliata è necessaria per creare una terapia multiforme.

Normalmente, il medico curante impiega molto tempo per le persone con dolore cronico e prende una storia dettagliata del dolore. La persona colpita dovrebbe tenere un diario del dolore. Questo aiuta il medico a trovare la ragione dietro i sintomi. Anche altri reperti, come lettere di medici più anziani e radiografie, possono essere utili per la diagnosi.

Il medico cerca anche di scoprire eventuali fattori di stress nella situazione di vita attuale, perché questi hanno una grande influenza sulla percezione attuale del dolore. Inoltre, l'intensità del dolore è valutata dalla persona stessa su una scala (scala analogica visiva).

Possono essere utilizzati i seguenti esami:

• Esame fisico dettagliato
• Esame neurologico
• Esame ortopedico
• Eventuale diagnostica neurofisiologica aggiuntiva: elettroneurografia (ENG) ed elettromiografia (EMG)
• Metodi di esame delle immagini come gli ultrasuoni, la tomografia computerizzata (CT) o la risonanza magnetica (MRI).

La terapia è orientata alle molteplici cause e fattori che aggravano la malattia. Questo viene fatto sia con i farmaci che con metodi complementari che includono componenti fisiche, psicologiche e sociali.

L'obiettivo della terapia del dolore è, da un lato, di interrompere la conduzione del dolore (medicinale) e, dall'altro, di cambiare la percezione del dolore da parte della persona (non farmacologico).

Farmaci:

I farmaci sono spesso alla base di molti trattamenti a lungo termine. Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), la terapia del dolore è divisa in tre fasi (schema delle fasi OMS):

• Fase I: Farmaci antinfiammatori non steroidei per il dolore lieve.
• Livello II: oppioidi per il dolore da moderato a grave
• Livello III: oppioidi per il dolore da grave a molto grave

Spesso, il trattamento inizia con la sospensione dei farmaci come quelli elencati sopra, che possono avere un ruolo nella cronicizzazione del dolore cronico. Un esempio è la cefalea indotta da farmaci, che si sviluppa quando chi ne soffre usa antidolorifici per più di dieci giorni al mese. Farmaci supplementari possono essere dati per alcune forme di dolore, come gli anticonvulsivi per le coliche. Alcuni antidepressivi a volte hanno un ottimo effetto antidolorifico come effetto collaterale positivo.

Inoltre, i farmaci del gruppo degli antiepilettici possono essere utilizzati anche contro il dolore continuo. Questo è particolarmente vero per il dolore nervoso (nevralgia), dove agenti come carbamezepina, oxcarbamezepina, oxcarbazepina, gabapentin o pregabalin hanno dimostrato di avere un effetto chiaramente positivo.

Altre terapie:

A seconda della forma di dolore, ci sono altre forme di terapia da scegliere oltre alla psicoterapia e ai farmaci:

• Agopuntura
• Terapia d'esercizio
• Terapia comportamentale, come il training per la gestione dello stress o il biofeedback
• fisioterapia e terapia manuale per rafforzare o alleviare gruppi muscolari
• La stimolazione elettrica transcutanea dei nervi (TENS) può essere usata per stimolare le strutture nervose applicando impulsi elettrici alla pelle.
• Training autogeno
• Blocchi nervosi, ad esempio blocco del nervo simpatico attraverso la somministrazione di guanetidina
• Pompe per il dolore, che sono impiantate e forniscono continuamente sostanze attive per il sollievo dal dolore
• Anestesia locale o regionale, ad esempio con cateteri peridurali
• Operazioni di sollievo, ad esempio per la sindrome del tunnel carpale
• Chirurgia palliativa per ridurre il dolore nei casi di cancro che non possono essere curati

Stile di vita:

A volte metodi semplici come un cambio di dieta o un cambio di lavoro possono avere un effetto positivo sul dolore.

Alcune terapie del dolore possono essere fatte solo su base stazionaria o ambulatoriale in un ambulatorio del dolore. Qui lavorano insieme diversi esperti, come anestesisti, psicoterapeuti, chirurghi, ortopedici e neurologi.

Per avere un'idea del corso e del successo, i pazienti sono incoraggiati a continuare a tenere a casa questionari sul dolore, diari sul dolore e documenti sui progressi.

Un grande problema per i pazienti con dolore cronico è la mancanza di cure specialistiche. Di conseguenza, molti malati soffrono più del necessario per il dolore, perché non viene fornita alcuna cura individuale.

Le persone che soffrono di dolore cronico dovrebbero prendere a cuore i seguenti punti:

• Si dovrebbe consultare uno specialista del dolore appositamente formato.
• I farmaci devono essere presi come prescritto e non solo al bisogno per prevenire il ripetersi del dolore.
• L'autocontrollo è importante, soprattutto in quali situazioni il dolore migliora o peggiora.
• L'esercizio fisico in qualsiasi forma è importante. Questo può essere fare jogging, camminare o nuotare. L'attività fisica regolare rafforza il corpo e la psiche e quindi aiuta ad alleviare il dolore.