Il fungo si trasmette di solito indirettamente da persona a persona. Il meccanismo di trasmissione è che la persona scalza perde scaglie di pelle contenenti funghi ad ogni passo, che possono attaccarsi alla prossima persona scalza e successivamente innescare il piede d'atleta anche lì. La pelle delle piante dei piedi, e specialmente tra le dita, fornisce condizioni calde e umide ideali per la crescita del fungo. È qui che si sviluppano i sintomi tipici del piede d'atleta.
A causa della trasmissione attraverso le scaglie di pelle, il rischio di infezione è notevolmente aumentato, soprattutto in luoghi dove molte persone camminano a piedi nudi. Esempi: piscine, palestre, campi sportivi, camere d'albergo, saune, docce o campeggi.
Piccole lesioni nella zona del piede, come tagli, crepe o abrasioni, rendono molto più facile la penetrazione del fungo nel corpo. I seguenti gruppi di persone sono particolarmente colpiti dal piede d'atleta:
- Atleti (a causa dell'alta umidità del piede nelle scarpe da ginnastica durante lo sport).
- Persone che indossano scarpe strette per motivi professionali (operai edili, soldati, lavoratori delle fogne)
- Diabetici
- Persone nel cui ambiente si verifica spesso il piede d'atleta
- Persone che soffrono di disturbi circolatori alle gambe
- Persone con un sistema immunitario debole