Reazioni allergiche influenzate dal condizionamento anche senza allergene

Allergia definita:

Nel mondo di lingua tedesca, quasi il 20% della popolazione soffre di almeno un'allergia, e le donne sono colpite più frequentemente degli uomini.

Le reazioni allergiche sono risposte inappropriate del sistema immunitario al contatto con una sostanza estranea generalmente innocua. Idealmente, il sistema immunitario è adattivo e riconosce quali sostanze estranee sono dannose e quali no. Nel caso di un'allergia, però, questa differenziazione non funziona più efficacemente, per cui la sostanza estranea innocua non viene ignorata, ma vengono attivate le difese del sistema immunitario. Le possibili conseguenze di questa reazione immunitaria sarebbero: mucose gonfie, prurito, respiro corto o addirittura un collasso circolatorio - senza che gli allergeni (cioè le sostanze scatenanti) causino essi stessi un danno diretto.

Il trattamento farmacologico può sopprimere il sistema immunitario o inibire il rilascio di sostanze pro-infiammatorie, alleviando così i sintomi allergici. Mentre questi agiscono su tutto il corpo umano sotto forma di compresse o iniezioni, gli spray per l'asma, gli spray nasali o le gocce per gli occhi possono essere mirati a zone specifiche del corpo.

È noto che le risposte immunitarie, comprese le reazioni allergiche, sono soggette al cosiddetto condizionamento pavloviano. Dopo aver appreso un legame tra un agente immunoreattivo, come un allergene, e uno stimolo immunologicamente neutro, come un odore distinto, quell'elemento neutro da solo può scatenare la risposta immunitaria.

Lo studio sull'allergia:

Gli scienziati dell'Istituto di psicologia medica e neurobiologia comportamentale dell'Università di Tubinga, in Germania, hanno studiato questa esatta spiegazione nella rivista Proceedings of the National Academy of Sciences. Per questo studio, pubblicato nel maggio 2020, il team di ricerca ha controllato i soggetti con rinite allergica. I partecipanti sono stati selezionati attraverso vari annunci attraverso le liste di distribuzione e-mail dell'università. Prima dell'arruolamento nello studio, i candidati sono stati esaminati per la sensibilizzazione clinicamente rilevante al polline della betulla e/o dell'erba attraverso vari test come un test del tampone cutaneo o un test di provocazione nasale. Alla fine, 30 soggetti sono stati arruolati nello studio, con un'età media di 25 anni. Lo studio cross-over randomizzato, in doppio cieco (cioè lo studio crossover) è stato condotto durante i periodi senza polline dal 2014 al 2018.

Il giorno dello studio, i partecipanti sono arrivati al laboratorio alle 19:30. Ciò ha comportato il confronto in una stanza neutra sperimentale con i rispettivi allergeni come l'erba o il polline di betulla con la somministrazione di uno spray nasale. Verso la fine di una fase di 45 minuti, durante la quale i partecipanti allo studio sono rimasti nella stanza e hanno potuto adattarsi all'ambiente, le reazioni allergiche sono state valutate per la prima volta. La quantità di un enzima specifico nelle secrezioni nasali umane è stata utilizzata per misurare la gravità della reazione allergica che si verifica in ogni soggetto. Mentre la metà dei partecipanti allo studio ha dovuto rimanere sveglia fino alla sera seguente, l'altra metà è andata a dormire per otto ore dopo questo test. Una settimana dopo, hanno ripetuto l'esperimento nella stessa stanza sperimentale senza somministrare allergeni.

Risultati chiari:

Secondo i rapporti dello studio, i partecipanti hanno reagito con rinite allergica poco dopo essere entrati nella stanza - tuttavia, solo il gruppo che ha dovuto dormire per otto ore. I partecipanti al test nel gruppo senza sonno non hanno mostrato alcuna reazione allergica al ritorno nella stanza del test. Né l'ingresso in un luogo diverso in cui sono stati portati i partecipanti del gruppo con sonno durante la seconda settimana dello studio ha mostrato un effetto simile.

I risultati dello studio forniscono una possibile prova che le risposte legate all'allergia potrebbero anche essere condizionate alle informazioni ambientali (ad esempio, la posizione della stanza) dopo una sola procedura di condizionamento in una singola serie di prove, con il sonno necessario per consolidare questa risposta. Questo meccanismo fornisce una possibile base per comprendere i forti effetti psicologici sulle risposte allergiche.

Conclusione:

In sintesi, i risultati dello studio mostrano dati per stabilire il principio che le risposte allergiche possono essere condizionate al semplice contesto (come una stanza) di una procedura di condizionamento e che queste risposte sono dipendenti dal sonno. Questi risultati possono avere importanti implicazioni per la comprensione delle risposte allergiche "placebo" comunemente osservate che possono verificarsi in assenza di allergeni.