Ruolo naturale nell'organismo
L'adrenalina è prodotta principalmente nella midollare surrenale e fornisce circa il 90% dell'adrenalina circolante. Una piccola quantità di adrenalina si trova in altri tessuti, per lo più in cellule cromaffini sparse e in un piccolo numero di neuroni che utilizzano l'adrenalina come neurotrasmettitore.
L'adrenalina stimola i cosiddetti adrenocettori del sistema nervoso simpatico. Questi includono i sottotipi α1, α2, β1, β2 e β3, che si trovano in quasi tutti i tessuti del corpo. I suoi effetti sui diversi tessuti dipendono dal tipo di tessuto e dalle forme di recettori adrenergici che vi predominano. Ad esempio, alti livelli di adrenalina provocano il rilassamento della muscolatura liscia delle vie aeree, ma provocano la contrazione della muscolatura liscia che riveste la maggior parte delle arteriole.
L'adrenalina funziona principalmente come ormone dello stress. Viene rilasciata negli animali e negli esseri umani per innescare la cosiddetta "risposta di lotta o di fuga". Il rilascio di adrenalina innesca reazioni fisiologiche specifiche che preparano l'organismo a rispondere a situazioni di stress o minacce.
Queste risposte includono:
- Stimolazione del fegato a scindere il glicogeno in glucosio (per fornire rapidamente energia all'organismo).
- Rilassamento della muscolatura liscia dei polmoni e delle vie aeree per aumentare l'assorbimento di ossigeno e migliorare la capacità polmonare.
- Stimolazione dei recettori beta-adrenergici nel muscolo cardiaco per aumentare la contrattilità del cuore e la frequenza cardiaca.
- Contrazione delle arterie della pelle per reindirizzare il flusso sanguigno verso gli organi interni.
- La contrazione della muscolatura liscia della pelle fa sì che i peli sulla superficie della pelle si drizzino.
Uso in medicina
In medicina si usa la forma più potente, la L-adrenalina. Grazie alla sua azione sui recettori alfa-adrenergici, l'epinefrina riduce la vasodilatazione e l'aumento della permeabilità vascolare che si verificano durante l'anafilassi, che possono portare a una perdita di volume di liquidi intravascolari e all'ipotensione. In questo modo si evitano potenziali scosse. L'epinefrina rilassa la muscolatura liscia dei bronchi e dell'iride ed è un antagonista dell'istamina, che la rende utile nel trattamento delle reazioni allergiche e delle condizioni correlate. Grazie alla sua azione sui recettori beta-adrenergici, l'epinefrina provoca il rilassamento della muscolatura liscia bronchiale, contribuendo ad alleviare il broncospasmo, il respiro affannoso e la dispnea che possono verificarsi durante l'anafilassi. Questo effetto viene sfruttato anche in un attacco d'asma acuto. Nell'arresto cardiaco, l'epinefrina può ripristinare la circolazione spontanea del cuore. L'epinefrina viene spesso aggiunta agli anestetici locali per evitare che l'anestetico locale entri in circolo contraendo i vasi sanguigni.
