Syndrome de Down (trisomie 21)

Le syndrome de Down ne peut pas être considéré comme une maladie au sens classique du terme, mais plutôt comme une anomalie chromosomique. Le nombre de chromosomes (porteurs du matériel génétique) diffère ici de la valeur normale de 46.

Les êtres humains ont normalement 44 autosomes (qui déterminent les caractéristiques indépendantes du sexe) et des chromosomes sexuels supplémentaires (XX chez la femme et XY chez l'homme). Au total, chaque cellule (à l'exception des cellules germinales) compte donc 23 paires de chromosomes.

En cas de trisomie 21, la personne concernée possède 47 chromosomes au lieu de 46, car le 21e chromosome est présent en triple. "Tri" signifie "trois" et "somie" signifie chromosome. Au lieu de trisomie 21, on utilise aussi parfois le terme de "maladie de Langdon-Down", qui remonte au découvreur et médecin anglais John Langdon Down. Il a décrit le syndrome pour la première fois au milieu du 19e siècle.

Dans le langage populaire, le syndrome était également appelé "mongolisme" et les personnes concernées "mongoloïdes". Cette appellation n'est plus utilisée de nos jours, car elle constitue un dénigrement des personnes atteintes du syndrome de Down.

a) Erreur lors de la division cellulaire

Trisomie 21 libre

La forme la plus courante de trisomie se produit lorsqu'une erreur se produit lors de la production des cellules germinales (ovule ou spermatozoïde). Une erreur de division cellulaire est à l'origine d'une trisomie 21 dans 95 % des cas.

Les cellules germinales elles-mêmes se développent à partir de cellules précurseurs qui possèdent un double jeu de chromosomes normal. En général, il s'agit de 22 paires d'autosomes, ainsi que de deux chromosomes sexuels - soit XX chez les femmes, soit XY chez les hommes. Au total, chaque cellule compte 46 chromosomes ou 23 paires de chromosomes. En temps normal, l'information du patrimoine génétique est répartie de manière égale entre les cellules germinales lors de la formation des cellules germinales, ce qui fait que chaque cellule germinale dispose d'un jeu de chromosomes simple (22 autosomes plus 1 chromosome sexuel = 23). Cela a pour but que, en cas de fécondation ultérieure, la fusion des cellules germinales mâles (spermatozoïdes) et femelles (ovules), cellules sexuelles simples, donne à nouveau naissance à un organisme avec un double jeu de chromosomes.

Des erreurs peuvent toutefois se produire lors de la formation des cellules germinales. Si les deux chromosomes 21 dupliqués atterrissent dans une cellule germinale, celle-ci possède alors 24 chromosomes au lieu de 23. Plus tard, après la fusion avec une autre cellule germinale "normale", il en résulte une cellule trisomique, car elle possède le chromosome 21 en triple exemplaire. Toutes les cellules qui dérivent de cette cellule possèdent le même jeu de chromosomes et présentent donc également une trisomie.

La trisomie 21 en mosaïque

Dans de rares cas, il peut arriver que lors de la division cellulaire suivante, le chromosome 21 soit à nouveau perdu dans certaines cellules ("trisomy rescue") et pas dans d'autres. Ainsi, certaines cellules des personnes concernées contiennent 46 chromosomes et d'autres 47. Cette situation peut également se produire lorsque des erreurs se produisent au cours du développement embryonnaire et que, lors de la division d'une seule cellule, 3 chromosomes 21 se retrouvent dans une cellule fille (l'autre cellule fille ne contient donc qu'un chromosome 21). Par conséquent, des cellules normales et trisomiques se développent.

La trisomie 21 par translocation

Dans cette forme de trisomie, seuls 2 des 3 chromosomes 21 sont libres dans la cellule. Le troisième chromosome est relié à un autre chromosome (généralement 13, 14, 15 ou 22). Cette forme de trisomie se produit lorsque la mère ou le père sont porteurs silencieux (c'est-à-dire qu'ils ne présentent pas de symptômes cliniques). Dans ce cas, on parle de translocation 21 "équilibrée" pour le parent concerné dont le chromosome est attaché (c'est-à-dire translocation).

b) Âge de la mère

Il est prouvé que plus l'âge de la mère est élevé au moment de la conception, plus le risque de trisomie 21 augmente. Dans le groupe d'âge des femmes de 35 à 40 ans, la probabilité est de 1:260, et chez les femmes de 40 à 45 ans, le risque est même de 1:50. En règle générale, on peut toutefois dire que chaque grossesse comporte la possibilité de donner naissance à un enfant présentant une anomalie génétique, comme le syndrome de Down.

L'augmentation du risque de trisomie 21 avec l'âge de la mère s'explique par le fait qu'à un âge avancé, la division des ovules est plus sensible aux perturbations et qu'une mauvaise répartition des chromosomes peut donc se produire plus facilement. Pour autant que l'on sache actuellement, l'âge du père n'est pas important.

c) Autres facteurs de risque

Les chercheurs supposent qu'outre les causes endogènes (internes), telles que certaines variantes génétiques, des causes exogènes peuvent également jouer un rôle dans l'apparition du syndrome de Down. Il s'agit notamment des rayonnements ionisés, de la consommation excessive de cigarettes, de l'abus d'alcool, de la prise de contraceptifs oraux ou des infections virales au moment de la fécondation. Ces facteurs sont toutefois controversés et ne sont pas encore scientifiquement prouvés.

L'ampleur des symptômes et la sévérité du syndrome de Down varient d'un enfant à l'autre. En général, le triple chromosome 21 entraîne toutefois des malformations du squelette, de l'appareil locomoteur, du système nerveux central et de la peau.

Les personnes atteintes du syndrome de Down peuvent présenter les caractéristiques suivantes :

• Apparence : yeux obliques, petite tête, petite cavité buccale avec une grande langue.

• Malformations cardiaques : environ un nouveau-né sur deux atteint du syndrome de Down présente une malformation cardiaque.

• Troubles de la vision

• Troubles de l'audition

• Malformations du tractus gastro-intestinal (p. ex. sténose duodénale)

• Maladies de la thyroïde(hypo- ou hyperthyroïdie)

• Risque accru de maladies auto-immunes

• Faiblesse du système immunitaire

• Risque accru de leucémie

• Risque accru de démence d'Alzheimer

• Troubles psychiques (p. ex. dépression ou trouble anxieux)

• Problèmes au niveau des os et des articulations

En raison de leur apparence typique, les nouveau-nés atteints du syndrome de Down sont facilement reconnaissables. C'est pourquoi le diagnostic de trisomie 21 chez les enfants est généralement posé par le médecin traitant sous forme de diagnostic visuel. Même si les caractéristiques typiques, telles qu'un visage rond et des yeux obliques, ne sont souvent pas très visibles chez les bébés, elles deviennent de plus en plus visibles avec le temps. Les "Brushfield spots" ("taches de porcelaine") de l'iris sont souvent très visibles. Ces taches disparaissent avec le temps, grâce à des dépôts de pigments dans l'iris.

Le diagnostic prénatal permet de déterminer avant la naissance si un enfant est atteint de trisomie 21 ou non. Certaines méthodes d'examen sont appropriées à cet effet :

Le dépistage du premier trimestre (échographie, analyse de sang) et le triple test (analyse de sang) sont des méthodes non invasives qui ne présentent aucun danger pour la mère et l'enfant. Le dépistage du premier trimestre (à la fin du premier tiers de la grossesse) permet souvent de tirer des conclusions fiables sur la présence ou non d'un syndrome de Down chez l'enfant à naître.

Pour en être sûr, on procède souvent à une analyse directe des chromosomes, soit en prélevant du tissu dans le placenta (biopsie des villosités choriales), soit en analysant le liquide amniotique (amniocentèse). Il est également possible de procéder à une prise de sang fœtal. Ces trois méthodes sont dites invasives, car elles représentent une intervention directe sur la mère ou le nouveau-né. Comme elles comportent un certain risque pour l'enfant et la mère, elles ne sont généralement utilisées que dans certains cas suspects (âge élevé de la mère, résultats d'échographie peu clairs).

Comme il est impossible de bloquer ou d'éliminer le chromosome 21 en excès, le syndrome de Down ne peut pas être guéri. Il est toutefois possible de réduire les limitations et d'encourager les talents individuels grâce à une prise en charge et à un soutien qui devraient commencer le plus tôt possible.

Opération & kinésithérapie

Si les personnes concernées souffrent d'une malformation cardiaque ou d'autres malformations du tractus intestinal, il est souvent possible d'y remédier par des opérations pendant l'enfance. Une musculature affaiblie ou un tissu conjonctif lâche peuvent être renforcés et développés par la kinésithérapie ou la physiothérapie. Le succès dépend du thérapeute, en qui l'enfant doit avoir confiance, et du plan thérapeutique. L'enfant ne devrait toutefois jamais être mis sous pression - il est plutôt conseillé d'aborder les exercices de manière ludique.

Promotion du langage

Les enfants atteints de trisomie 21 peuvent améliorer considérablement leur capacité de communication et d'expression grâce à des exercices de langage et de parole. Parler lentement et clairement, ainsi que les signes, aident en outre à comprendre ce qui est dit. Il est également important de traiter les troubles de l'audition à un stade précoce, car ils peuvent sinon entraver l'apprentissage du langage. Les malpositions dentaires et le palais haut et pointu typique peuvent être un obstacle à la compréhension de la parole, c'est pourquoi ils devraient être corrigés par un dentiste ou un orthodontiste dans la mesure du possible.

Développement intellectuel et social

Afin d'apprendre et d'exercer des comportements sociaux, il est important pour les enfants trisomiques de passer beaucoup de temps en famille et avec leurs amis. Pour ce faire, il est également conseillé de fréquenter un jardin d'enfants intégratif et, plus tard, une classe d'intégration ou une école pour personnes ayant des difficultés d'apprentissage.

Un soutien individuel approprié ainsi que le meilleur suivi médical possible sont décisifs pour le développement de l'enfant. Environ 15 % des enfants atteints de trisomie 21 décèdent au cours de leur première année de vie des suites de malformations cardiaques ou de graves malformations du tractus gastro-intestinal. Les trisomies du chromosome 21 entraînent également un grand nombre de fausses couches en début de grossesse.

L'espérance de vie des personnes atteintes du syndrome de Down est d'environ 60 ans et n'a cessé d'augmenter ces dernières années. De nombreuses personnes atteintes atteignent un certain degré d'autonomie grâce à un soutien scolaire et social optimal.