Principes de base
La scarlatine est une maladie causée par des streptocoques et fait donc partie des maladies infectieuses bactériennes. Comme cette maladie survient généralement dans l'enfance, on suppose souvent que la scarlatine, comme d'autres maladies infantiles, ne peut être contractée à nouveau. Il faut toutefois savoir que la scarlatine peut être causée par différents sous-types de streptocoques et que plusieurs maladies sont donc possibles.
Les symptômes de la scarlatine comprennent une éruption cutanée rouge typique, une langue couleur framboise et une inflammation purulente des amygdales. Ces symptômes sont causés par une toxine bactérienne produite par les streptocoques.
Le pic d'âge de cette maladie infectieuse se situe chez les enfants d'âge préscolaire et scolaire, mais les adultes peuvent également être touchés. Il arrive que les nouveau-nés reçoivent de leur mère, avant la naissance, des anticorps spéciaux qui les protègent de l'infection par l'agent pathogène pendant les trois premiers mois.
On observe souvent que la scarlatine se manifeste de manière épidémique dans les jardins d'enfants, les écoles ou d'autres établissements communautaires, car de nombreuses personnes non protégées peuvent y être infectées très facilement. La maladie se manifeste principalement entre octobre et mars. Chez certaines personnes, la muqueuse de la gorge est colonisée par des agents pathogènes de la scarlatine sans que la maladie ne se déclare chez elles. Il est donc parfois possible d'être porteur de la bactérie sans développer la scarlatine.