Le paracétamol augmente-t-il le risque d'autisme chez les enfants ?

Le paracétamol - une brève fiche signalétique

Le paracétamol ou acétaminophène est une substance active utilisée pour traiter les douleurs légères à modérées et la fièvre. Il fait partie du groupe des analgésiques et a été autorisé dès les années 1950. Le paracétamol a été développé dès le 19e siècle et a été l'un des premiers agents synthétiques contre la fièvre. Cependant, le mécanisme d'action exact n'a pas encore été entièrement élucidé à ce jour.

Le paracétamol pendant la grossesse

Le paracétamol, comme de nombreux autres médicaments, est également placentaire, ce qui signifie qu'il peut migrer dans le placenta via la circulation sanguine maternelle et, de là, dans la circulation sanguine de l'enfant. Dans une étude datant de septembre 2021 et publiée dans la revue Nature, les auteurs font état d'un risque accru de troubles du développement neuronal chez les enfants après la prise de paracétamol pendant la grossesse. Parmi ces troubles, on trouve notamment le TDAH (trouble du déficit de l'attention/hyperactivité) et le TSA (trouble du spectre autistique). De même, les troubles du développement du langage et un quotient intellectuel réduit entrent dans cette catégorie. Les auteurs font toutefois remarquer que les effets négatifs sont très faibles, mais que les chiffres sont malgré tout très importants en raison de l'utilisation fréquente et répandue. L'arrêt de l'utilisation n'est pas dans l'intérêt des auteurs de l'étude, mais les femmes enceintes doivent être mieux informées des risques potentiels. Il est donc conseillé de ne prendre du paracétamol qu'à la dose la plus faible possible et pour la durée la plus courte possible, soulignent-ils.

Une autre étude datant de septembre 2022 et publiée dans le Plos One Journal est parvenue à une conclusion similaire. Les auteurs de cette étude ont toutefois également pris en compte le niveau de stress des mères pendant la grossesse. Selon les auteurs, le facteur de stress n'était que peu ou pas du tout pris en compte dans les études précédentes. Malgré cette prise en compte, ils sont arrivés à la conclusion que le paracétamol peut entraîner des troubles du sommeil et de l'attention chez les enfants s'il est pris pendant la grossesse. Dans cette étude également, les effets négatifs étaient très rares, mais ne sont pas négligeables en raison de l'utilisation fréquente et répandue.

Les auteurs ont toutefois reçu un grand vent contraire de la part d'institutions très connues comme le centre de pharmacovigilance et de conseil en toxicologie embryonnaire de la Charité de Berlin "Embryotox" et le réseau européen de services d'information en tératologie "ENTIS". Ils critiquent certaines faiblesses des études. Il s'agit notamment de la prise en compte incomplète des facteurs génétiques et de l'environnement social, de la signification statistique à la limite de la significativité dans de nombreuses études et des moyens de diagnostic utilisés de manière inégale pour les observations. Ils estiment qu'il n'y a pas de lien de cause à effet et que d'éventuels facteurs familiaux sont déterminants pour les résultats.

Dans une déclaration publiée en octobre 2021, le Réseau européen de services d'information en tératologie "ENTIS" se positionne clairement contre l'étude publiée dans la revue Nature et souligne que le paracétamol reste le médicament de premier choix pendant la grossesse. Mais tous deux ont également rappelé l'indication correcte, le dosage le plus faible et la durée de prise la plus courte pour l'utilisation de l'analgésique.

Le paracétamol chez les bébés et les jeunes enfants - Nouvelles connaissances

Jusqu'à présent, seules des études sur la prise de paracétamol pendant la grossesse ont été mises en lumière. Une étude très récente, publiée en décembre 2023 dans le Children Journal, fait désormais état d'un risque accru de troubles du spectre autistique (TSA) après la prise de paracétamol chez les enfants. En pédiatrie, le paracétamol fait partie des médicaments de choix, tout comme pendant la grossesse. Il est déjà administré après la naissance, le plus souvent sous forme de suppositoires. Selon les auteurs de l'étude, le paracétamol est souvent utilisé trop facilement, notamment en cas de fièvre ou après une vaccination. Ils critiquent particulièrement le fait que l'analgésique influence certes les fonctions cérébrales, mais qu'il n'a jamais été confirmé que son utilisation chez les bébés et les enfants était sans danger pour le développement neuronal.

Les auteurs ont pu le démontrer grâce à des études sur les animaux qui ont montré une influence sur le développement du cerveau après la prise de paracétamol. Les études antérieures sur la sécurité de la substance active chez les bébés et les enfants supposent que les effets toxiques seraient les mêmes chez les adultes et les enfants. Or, ce n'est pas le cas, constatent les auteurs de l'étude. En raison de ces faits, des tests de sécurité approfondis auraient dû être réalisés dans le cadre d'une utilisation pédiatrique, selon les auteurs. Ils veulent confirmer leurs découvertes en comparant les ventes et la prévalence de l'ASA au Danemark et en Finlande. Il s'avère ainsi que le Danemark, comparé à la Finlande, a des ventes de paracétamol beaucoup plus élevées et, en même temps, une prévalence plus élevée de troubles du spectre autistique.

Conclusion

Le paracétamol est l'un des principaux analgésiques pendant la grossesse ainsi que pour les bébés et les jeunes enfants. Il est utilisé depuis plusieurs décennies et les seules alternatives sont l'ibuprofène, qui ne peut toutefois être utilisé que pendant les 1er & 2e trimestres de la grossesse et pendant l'allaitement, et l'acide acétylsalicylique ou le diclofénac, qui ne doivent toutefois être pris que jusqu'à la 28e semaine de grossesse. Pour les douleurs dorsales ou cervicales, les femmes enceintes peuvent également avoir recours à la capsaïcine sous forme de pommade ou de gel, après avoir consulté leur médecin. Il n'existe pratiquement aucune alternative pouvant être utilisée pendant toute la durée de la grossesse et de l'allaitement. Il n'en reste pas moins qu'une révision de la substance active établie est nécessaire. Les études sur les effets négatifs de la prise de l'analgésique se sont multipliées ces dernières années. Le profil bénéfice/risque doit être réévalué et la sécurité de la substance active contrôlée afin de rendre possible une utilisation sans conséquences négatives. L'incertitude grandit chez les femmes enceintes et les parents, car la période allant de la conception à l'âge de 5 ans est justement décisive pour le développement du cerveau. Mais en cas de doute, un conseil en pharmacie, chez le gynécologue ou le pédiatre reste encore la meilleure solution. Le paracétamol reste pour l'instant le médicament de choix pendant la grossesse et l'allaitement. Une utilisation conforme à l'indication, ainsi que la prise de la dose la plus faible pour la durée la plus courte, permettent toutefois de maintenir les risques à un niveau très bas, car pratiquement aucune substance active n'est exempte d'effets secondaires ou de risques.