Il termine medico ipertiroidismo combina il nome latino della tiroide ("glandula thyreoidea") con il termine greco di eccesso ("iper"). Poiché gli ormoni tiroidei svolgono un ruolo importante nel metabolismo dell'organismo, l'ipertiroidismo comporta spesso un aumento dell'attività metabolica. L'ipertiroidismo è accompagnato da sintomi quali irrequietezza, disturbi del sonno, nervosismo, maggiore vulnerabilità emotiva e sudorazione.
All'inizio dell'ipertiroidismo, le persone colpite si sentono solitamente più attive e dinamiche, motivo per cui l'esordio dell'ipertiroidismo è spesso percepito come piacevole. Tuttavia, se l'ipertiroidismo si aggrava, i sintomi spiacevoli si fanno spesso sentire.
Con l'aumentare della durata della malattia, anche il sistema cardiovascolare viene danneggiato e aumenta il rischio di osteoporosi. L'ipertiroidismo è facilmente curabile nella maggior parte dei casi e ha generalmente una buona prognosi.
Il termine ipertiroidismo non è una malattia in sé e descrive solo l'aumento della produzione di ormoni da parte della ghiandola tiroidea. Le cause possono essere diverse.
Il morbo di Graves è una malattia autoimmune in cui la ghiandola tiroidea viene riconosciuta come estranea dal sistema immunitario. Circa due terzi dei casi si manifestano dopo i 35 anni e le donne sono colpite circa cinque volte più degli uomini. In questo caso, il sistema immunitario produce anticorpi contro le proteine presenti sulla superficie delle cellule tiroidee che hanno un effetto stimolante per la tiroide. L'anticorpo del recettore del TSH (TRAK), in particolare, svolge un ruolo importante nella malattia di Graves.
I TRAK si legano al recettore del TSH delle cellule tiroidee e determinano un aumento della produzione ormonale e dell'infiammazione. Occasionalmente, nel sangue sono presenti anche anticorpi contro la tireoglobulina (Tg-AK) e contro la perossidasi tiroidea (TPO-AK). La causa esatta della malattia non è ancora nota. Oltre ai classici sintomi dell'ipertiroidismo, talvolta si manifestano anche disturbi oculari (orbitopatia endocrina) o gonfiore nella zona della parte inferiore delle gambe (mixedema pretibiale).
L'ipertiroidismo può essere causato anche dall'autonomia della tiroide, e la maggior parte dei casi si manifesta in età avanzata. Normalmente, la produzione di ormoni tiroidei è regolata da un ormone (TSH) prodotto nell'ipofisi. Una piccola quantità di aree indipendenti (autonome), cioè che non seguono il TSH, nella ghiandola tiroidea è normale. Tuttavia, se queste aree aumentano, si può sviluppare l'ipertiroidismo.
La causa più comune di autonomia tiroidea è lo strumen di carenza di iodio. La ghiandola tiroidea ha bisogno dell'oligoelemento iodio per produrre gli ormoni tiroidei. Una carenza di iodio porta a un aumento della crescita della ghiandola tiroidea e alla formazione di noduli.
Nelle aree geografiche in cui la carenza di iodio è prevalente nella popolazione, la percentuale di aree autonome nella ghiandola tiroidea può essere elevata senza che si verifichi una disfunzione tiroidea. Tuttavia, se in seguito si verifica un'assunzione normale o eccessiva di iodio (ad esempio dai mezzi di contrasto radiografici), ciò può portare a un aumento della produzione ormonale e quindi all'ipertiroidismo a causa dell'aumento del tessuto tiroideo autonomo.
Nel corso di una tiroidite, un aumento degli ormoni tiroidei può essere rilasciato nel sangue a causa della distruzione delle cellule tiroidee. È il caso, ad esempio, dell'inizio della tiroidite cronica(tiroidite di Hashimoto). Può anche essere causata da una tiroidite batterica acuta o da una tiroidite de Quervain dolorosa e subacuta.
L'aumento dell'assunzione di iodio può favorire l'ipertiroidismo. Lo iodio può essere assunto direttamente o fornito da farmaci contenenti iodio, come l'amiodarone o i mezzi di contrasto radiografici.
L'ipertiroidismo causato da un apporto esogeno di ormoni tiroidei è chiamato anche ipertiroidismo factitia. Questa forma di ipertiroidismo può essere causata sia da un'eccessiva integrazione involontaria di ormoni tiroidei sia da un abuso intenzionale di ormoni. Poiché l'ipertiroidismo porta generalmente alla perdita di peso, l'ipertiroidismo factitia colpisce spesso i pazienti con anoressia nervosa.
L'ipertiroidismo può avere anche altre cause rare. Queste includono:
Cancro della tiroide
Produzione di TSH in un tumore (paraneoplastico)
Ipertiroidismo in gravidanza: spesso si verifica temporaneamente all'inizio della gravidanza (8-20 settimane di gestazione) e di solito non richiede un trattamento.
Disturbo degli ormoni regolatori centrali (ipertiroidismo centrale): L'ipertiroidismo centrale può essere causato, ad esempio, da un tumore benigno dell'ipofisi (adenoma ipofisario).
L'ipertiroidismo può provocare sintomi di varia gravità, che sono innescati principalmente dagli elevati livelli ormonali e dalla conseguente maggiore attività metabolica.
Esistono alcuni segni di malattia tipici dell'ipertiroidismo:
| Regione del corpo | Sintomi |
| Sistema cardiovascolare | Palpitazioni (tachicardia sinusale), aritmia cardiaca |
| Psiche | Nervosismo, irritabilità, irrequietezza interiore, insonnia, vulnerabilità emotiva |
| Vegetativo | Intolleranza al calore, perdita di peso (nonostante l'appetito vorace), sudorazione, aumento della frequenza delle feci, debolezza muscolare, pelle calda (umida) |
| Ginecologico e altri | Disturbi mestruali, capelli sottili, perdita di capelli, eventualmente osteoporosi. |
Inoltre, in circa la metà dei pazienti affetti dalla malattia di Graves, anche gli occhi sono colpiti come parte di un'orbitopatia endocrina. I possibili sintomi sono una maggiore sensibilità alla luce, la visione di immagini doppie (diplopia) e la congiuntivite. Un segno molto caratteristico è il cosiddetto esoftalmo. Questo si verifica quando gli occhi sporgono dall'orbita.
Soprattutto nelle persone anziane, i sintomi possono variare e presentarsi anche in misura più lieve. Per esempio, un polso accelerato può essere l'unico indizio di ipertiroidismo nelle persone anziane.
In casi isolati, l'ipertiroidismo può scatenare una crisi tireotossica, che può portare a febbre alta, polso fortemente accelerato, insufficienza circolatoria e alterazione della coscienza o addirittura coma. Una crisi tireotossica è una situazione pericolosa per la vita e richiede sempre un trattamento medico intensivo immediato.
Un colloquio anamnestico dettagliato per accertare i sintomi e l'assunzione di farmaci contenenti iodio è importante per la diagnosi di ipertiroidismo. Se da questo colloquio e da un esame fisico dettagliato emergono indizi di ipertiroidismo, di solito viene effettuato un prelievo di sangue per determinare le concentrazioni di ormoni tiroidei. Un aumento o una diminuzione dei livelli ormonali (T3, T4, TSH) possono confermare il sospetto di ipertiroidismo. La T3 libera (fT3) è quasi sempre elevata nell'ipertiroidismo manifesto. Al contrario, la T4 libera (fT4) è elevata solo nel 90% circa dei soggetti affetti. Se si sospetta la malattia di Graves, il sangue può essere esaminato anche per la ricerca di anticorpi specifici e indicativi (TRAK, TPO-AK).
Procedure di esame come l'ecografia tiroidea (sonografia) sono adatte a visualizzare il tessuto tiroideo e la sua struttura, nonché il flusso sanguigno. L'ecografia della zona del collo fa parte della diagnosi di base delle malattie della tiroide. Inoltre, con l'aiuto di questo esame è possibile valutare le alterazioni sospette di malignità. I noduli tiroidei sono spesso classificati secondo un sistema di punteggio standardizzato come il TIRADS (Thyroid Imaging Reporting And Data System).
La scintigrafia tiroidea, invece, è una procedura di medicina nucleare per determinare il metabolismo della tiroide. Al paziente viene somministrato un mezzo di contrasto (solitamente tecnezio - Tc 99m) attraverso la vena del braccio, che viene assorbito principalmente dalla ghiandola tiroidea. Il mezzo di contrasto si accumula nella tiroide come lo iodio naturale. L'accumulo del mezzo di contrasto radioattivo può essere visualizzato da un'immagine successiva con una speciale telecamera gamma. In caso di autonomia, in genere si può notare un forte accumulo del tracciante nelle aree tiroidee autonome.
In alcuni casi, è indicato anche un prelievo di tessuto tiroideo (biopsia) per esaminare la natura del tessuto tiroideo. Ad esempio, un nodulo tiroideo sospetto può essere esaminato per verificarne il rischio di malignità con l'aiuto di una biopsia.
Il trattamento dell'ipertiroidismo dipende generalmente dall'età del paziente e dalla forma di ipertiroidismo. Nella maggior parte dei casi, gli approcci terapeutici sono ben tollerati e soddisfacenti per molte persone affette. Si può fare una distinzione approssimativa tra quattro possibili opzioni di trattamento dell'ipertiroidismo:
terapia sintomatica dell'aumento della frequenza cardiaca con beta-bloccanti
Terapia tireostatica farmacologica
terapia chirurgica
Terapia con radioiodio
I farmaci tireostatici interferiscono con la produzione ormonale e la inibiscono a vari livelli. Qualsiasi ipertiroidismo viene trattato con inibitori della tiroide fino a raggiungere livelli normali di ormoni tiroidei. Spesso questo può portare la concentrazione ormonale nell'intervallo normale entro poche settimane e normalizzare la situazione metabolica. Tra i possibili principi attivi vi sono il tiamazolo, il propiltiouracile, il carbimazolo e il perclorato di sodio. Poiché la terapia tireostatica può portare anche all'ipotiroidismo, il trattamento deve essere costantemente monitorato dal medico curante. I possibili effetti collaterali dei farmaci tireostatici sono, ad esempio, l'innalzamento degli enzimi epatici o le alterazioni dell'emocromo (trombocitopenia/leucocitopenia).
Con l'intervento chirurgico si possono asportare nodi della tiroide, parti della tiroide o l'intero organo. L'asportazione chirurgica è indicata anche per i noduli tiroidei sospettati di essere maligni. L'intervento chirurgico per il trattamento dell'ipertiroidismo non deve essere eseguito prima che le concentrazioni ormonali si siano normalizzate con i farmaci. Uno svantaggio di questa forma di trattamento è spesso un successivo ipotiroidismo, che deve essere trattato con l'assunzione di ormoni tiroidei per tutta la vita. L'intervento chirurgico è consigliato per le seguenti malattie della tiroide:
Gozzo di grandi dimensioni
sintomi di spostamento della ghiandola tiroidea
Sospetto di malignità (ad esempio, noduli freddi)
Dopo una crisi tireotossica
In questa opzione terapeutica, alla persona colpita viene somministrato iodio radioattivo, che si accumula nella ghiandola tiroidea. Lo iodio radioattivo distrugge le cellule della tiroide che producono ormoni. Questo porta a una normalizzazione della funzione tiroidea. Poiché l'effetto della terapia con radioiodio si manifesta solo dopo settimane, è generalmente consigliabile assumere farmaci tireostatici prima o dopo il trattamento. Dopo la terapia con radioiodio, è generalmente necessario sostituire gli ormoni tiroidei (L-tiroxina) per evitare l'ipotiroidismo. La terapia con radioiodio è controindicata nei pazienti in età evolutiva, nelle donne in gravidanza e nelle madri che allattano.
Si parla di ipertiroidismo incipiente (ipertiroidismo latente) quando solo il valore del TSH nel sangue è abbassato e i valori di T3 e T4 liberi sono ancora nell'intervallo normale. I pazienti con ipertiroidismo incipiente devono evitare i farmaci contenenti iodio (ad esempio l'amiodarone) e i mezzi di contrasto radiografici, in quanto possono scatenare un ipertiroidismo manifesto. Se l'esame con mezzi di contrasto contenenti iodio è assolutamente necessario, prima della somministrazione è necessario effettuare una terapia di due settimane con perclorato di sodio, eventualmente in combinazione con tiamazolo.
L'ipertiroidismo può essere generalmente trattato bene con la giusta terapia, che dipende dall'esatta causa scatenante della malattia. Di norma, i sintomi si attenuano qualche tempo dopo l'inizio della terapia.
Per prevenire le disfunzioni tiroidee nel contesto dell'autonomia tiroidea, è essenziale un apporto sufficiente di iodio. Al contrario, attualmente non esistono misure preventive efficaci contro l'ipertiroidismo causato dalla malattia di Graves.
Lo iodio è un oligoelemento vitale che non può essere prodotto dall'organismo. Per gli adulti si raccomanda quindi un'assunzione giornaliera di 150-200 microgrammi di iodio. I bambini e i neonati, invece, hanno bisogno di circa 40-180 microgrammi di iodio al giorno.
Durante la gravidanza o l'allattamento, il fabbisogno di iodio aumenta. Sebbene in Austria, Germania e Svizzera il sale da tavola sia fortificato con iodio, è necessario consumare una dieta aggiuntiva di alimenti ricchi di iodio, come il pesce. Il pesce di mare è la fonte di iodio più conosciuta. La carenza di iodio può causare sintomi aspecifici come la stanchezza e può anche portare alla formazione di una ghiandola tiroidea ingrossata (gozzo).
Oltre alle disfunzioni tiroidee, la carenza di iodio in gravidanza può portare a disturbi dello sviluppo fisico o neuronale nella prima infanzia. Per questo motivo, alle donne in gravidanza e in allattamento viene spesso raccomandata una terapia integrativa con compresse di iodio, spesso in combinazione con altri oligoelementi e vitamine, dopo un colloquio con il medico.
Se la malattia di Graves è già nota, è necessario osservare una rigorosa astinenza dalla nicotina. Il fumo in genere peggiora la malattia e anche il possibile coinvolgimento degli occhi (orbitopatia endocrina). Inoltre, le persone colpite non dovrebbero consumare quantità eccessive di iodio.
La funzione tiroidea deve essere determinata prima della somministrazione di un mezzo di contrasto radiografico. In alcuni casi, il peggioramento dell'ipertiroidismo e la crisi tireotossica possono essere evitati con la somministrazione contemporanea di inibitori tiroidei con il mezzo di contrasto. I pazienti in trattamento con ormoni tiroidei devono farsi controllare regolarmente dal medico i livelli ormonali per evitare concentrazioni ormonali eccessive e quindi l'ipertiroidismo.
Dr. med. univ. Moritz Wieser
Thomas Hofko
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