L'alcol: un rischio sottovalutato per la salute?

Come viene assorbito ed elaborato l'alcol nel nostro corpo?

L'alcol viene assorbito in tutto il tratto digestivo. Anche la mucosa orale assorbe piccole quantità di etanolo. La parte assorbita attraverso la mucosa orale passa direttamente nel sangue, mentre quella assorbita attraverso lo stomaco o la mucosa intestinale passa prima attraverso il fegato. Il fegato scompone parte dell'etanolo, riducendo così la quantità che passa nel sangue. Nel fegato, l'alcol viene scomposto in etanale da un enzima, l'alcol deidrogenasi. L'etanale viene poi convertito in acido acetico innocuo dall'acetaldeide deidrogenasi. La parte dannosa della scomposizione dell'alcol è il prodotto intermedio etanale. Questo è anche responsabile dei postumi della sbornia del mattino successivo. Inoltre, la sua scomposizione è inibita dallo zucchero, motivo per cui la sbornia è particolarmente grave con le bevande alcoliche dolci (bevande miste, liquori, spumante).

È importante ricordare che tutti i consumi di alcolici sono dannosi per il fegato, perché la scomposizione dell'alcol avviene sempre nello stesso modo e quindi l'etanale viene prodotto ogni volta che il fegato si disintossica, danneggiando il fegato. Tuttavia, poiché il fegato umano ha una straordinaria capacità rigenerativa, nota anche come effetto Prometeo, periodi più lunghi di astinenza dall'alcol possono contribuire alla rigenerazione del fegato. Solo quando l'80-90% del tessuto epatico è stato distrutto, il fegato non può più rigenerarsi.

Nel cervello, l'alcol agisce come un veleno cellulare che colpisce i neurotrasmettitori, cioè le sostanze messaggere. I neurotrasmettitori sono essenziali per la comunicazione tra le singole cellule del cervello. Le reazioni e la percezione sono influenzate dall'etanolo. Ha anche un effetto gratificante, euforico, rilassante e ansiolitico sul nostro cervello. Se si consuma troppo, l'effetto può essere anche anestetico.

Statistiche sul tema dell'alcol

Nell'UE, oltre il 7% di tutti i decessi e le malattie premature sono attribuibili all'abuso di alcol. Anche un consumo moderato di alcol può aumentare il rischio di malattie cardiovascolari, cancro e malattie epatiche. L'OMS annovera il consumo di alcol tra i 7 principali fattori di rischio di mortalità. Solo in Germania, nel 2016, 19.000 donne e 43.000 uomini sono morti a causa dell'alcol o di malattie secondarie ad esso correlate (malattie cardiovascolari, diabete mellito, malattie del fegato, ecc.

Inoltre, l'etanolo è la causa di molti incidenti stradali mortali. L'8% di tutti gli incidenti stradali con danni alle persone in Austria nel 2022 sono attribuibili ad esso. 13 bambini sono stati uccisi dall'alcol sulle strade in Austria nel 2022, un triste picco dal 1992.

Gli economisti sanitari tedeschi hanno stimato in 57,04 miliardi di euro i costi causati dall'alcol nel 2020. Di questi, 16,59 miliardi di euro sono direttamente imputabili al sistema sanitario. Ciò include le spese mediche, i costi di ospedalizzazione e i costi dei farmaci.

Il consumo pro capite di alcol puro a partire dall'età di 15 anni è stato di 10 litri in Germania nel 2020. Nello stesso anno sono stati consumati 94,6 litri di birra pro capite, 20,7 litri di vino, 3,3 litri di spumante e 5,4 litri di alcolici. Per raggiungere questo risultato, ogni tedesco (dai 15 anni in su) dovrebbe bere ogni giorno circa ¼ di litro di birra, 1/16 di litro di vino, 1 bicchiere di spumante e ½ litro di superalcolici. Se si convertono queste cifre in alcol puro, ciò significa un'assunzione giornaliera di circa 19 grammi di alcol puro. Le quantità massime di alcol puro ancora "tollerabili" per la salute sono 24 g per un uomo adulto e 16 g per una donna adulta. I valori diversi per uomini e donne sono dovuti a differenze biologiche.

Quali sono le conseguenze dell'alcol sulla salute?

Prima di tutto: non esiste un livello sicuro di consumo di alcol! Ogni goccia di alcol comporta un rischio per la salute, indipendentemente dalla quantità bevuta. Più si beve, più aumenta il rischio per la salute. L'etanolo aumenta il rischio di malattie cardiovascolari, demenza, cancro e molto altro.

Effetti sul cervello e sul sistema nervoso

Nel sistema nervoso centrale si verificano danni e morte delle cellule nervose. Ne conseguono disturbi della sensazione di temperatura, dolore e tatto. L'etanolo colpisce anche il cervelletto, responsabile del movimento e della coordinazione. Questo spiega anche perché l'intossicazione porta spesso a barcollare o ad avere difficoltà a camminare e a stare in piedi. L'alcolismo cronico può anche portare a disturbi della concentrazione, del linguaggio e della memoria. Inoltre, provoca una diminuzione del volume cerebrale, che si traduce in una riduzione dell'intelligenza. Un nuovo studio del 2023 dimostra che il consumo rischioso di alcol è un fattore di rischio per la demenza prima dei 65 anni. Ciò significherebbe 3.000 nuovi casi di demenza all'anno prima dei 65 anni in tutta Europa. Il consumo rischioso di alcol è definito come una quantità di 60 g di alcol puro negli uomini (circa 1,5 litri di birra al giorno) e 40 g di alcol puro nelle donne (circa 1 litro di birra al giorno). Una grave forma di demenza causata dall'alcol è la demenza di Korsakov, che prende il nome dallo scopritore e psichiatra russo Sergei Korsakov. In questo caso, la malnutrizione porta a una carenza di vitamina B1 (carenza di tiamina). Poiché gli alcolisti spesso sostituiscono i pasti con l'alcol, questa forma di demenza è diffusa con il consumo cronico.

Effetti sul sistema cardiovascolare

Nelle malattie cardiovascolari, l'etanolo è coinvolto nell'aritmia cardiaca e nell'emorragia cerebrale. Aumenta la pressione sanguigna e la frequenza cardiaca. Da un lato, un consumo eccessivo scatena reazioni infiammatorie che causano aritmia cardiaca. Dall'altro lato, può non solo aumentare la pressione sanguigna, ma anche disturbare la qualità del sonno, che a sua volta può portare all'apnea. È nota anche la "sindrome del cuore in vacanza". In questo caso, alcuni giorni dopo un forte consumo di alcol (ad esempio in occasione di feste o celebrazioni), le persone più giovani avvertono palpitazioni cardiache evidenti. Sebbene questi palpiti cardiaci si verifichino solo a episodi e possano scomparire nuovamente, potrebbero essere il primo segno di fibrillazione atriale, un'aritmia cardiaca molto comune.

Alcol e cancro

L'alcol svolge un ruolo importante anche nel cancro. Il consumo cronico di alcol è responsabile dello sviluppo di vari tipi di cancro, in particolare di quelli dell'apparato digerente e del seno. Nel 2018, 92.000 decessi per cancro in Europa sono stati attribuiti al consumo di alcol.

Effetti sul tratto gastrointestinale

È ampiamente noto che l'alcolismo ha gravi effetti sul fegato. Può portare all'infiammazione del fegato (epatite) e, di conseguenza, alla cirrosi epatica (distruzione del tessuto epatico). Questo può portare all'ittero, all'ingrossamento del fegato e a cambiamenti della pelle e delle unghie, oltre che al cancro al fegato.

Molto meno noti sono invece gli effetti su esofago, stomaco, intestino e pancreas, dove possono verificarsi infiammazioni, ulcere e tumori. L'infiammazione del pancreas (pancreatite) può poi portare al diabete mellito (diabete) e al cancro del pancreas. La distruzione del tessuto pancreatico porta talvolta alla distruzione delle isole di Langerhans, essenziali per la produzione di insulina e quindi per abbassare i livelli di zucchero nel sangue. Se queste cellule vengono distrutte, si sviluppa il diabete, poiché l'organismo non è più in grado di abbassare il livello di zucchero nel sangue. Una complicanza molto temuta del consumo cronico di alcol è il sanguinamento delle varici esofagee. Le varici esofagee sono vene varicose nella mucosa dell'esofago, che possono formarsi a causa dell'effetto vasodilatatore dell'etanolo. Tuttavia, il vero problema di questa complicanza è il sanguinamento di queste varici. A causa della posizione "sfavorevole" dell'esofago, l'emostasi è possibile solo in una struttura adeguata. Poiché in caso di emorragia massiva una persona può morire dissanguata nel giro di pochi minuti, l'emorragia da varici esofagee porta spesso alla morte per emorragia interna, poiché di solito gli interventi possibili non possono essere effettuati in tempo.

Effetti sulla psiche e sulla vita sociale

L'alcolismo cronico è solitamente accompagnato da problemi psicologici. Può scatenare malattie mentali, ma può anche esserne la causa. Si tratta in particolare di disturbi della personalità, depressione e disturbi d'ansia.

Inoltre, di solito si verificano problemi nell'ambiente sociale, poiché l'intera vita del tossicodipendente ruota attorno alla droga. A causa dell'effetto disinibitorio dell'alcol, le persone colpite possono essere inclini alla violenza e ai reati, ma aumenta anche il rischio di incidenti perché perdono la capacità di autovalutazione. Altre conseguenze sociali possono essere problemi finanziari, perdita del lavoro o addirittura esclusione sociale.

Effetti durante la gravidanza e l'allattamento

Il consumo di alcol ha un effetto particolarmente negativo durante la gravidanza e l'allattamento, in quanto non solo aumenta il rischio per la madre, ma anche per il nascituro o il bambino. In pratica, ogni goccia durante la gravidanza e l'allattamento rappresenta un rischio per la salute della madre e del bambino. Un forte consumo di alcol durante la gravidanza può portare alla sindrome feto-alcolica nel neonato, che può causare ritardi mentali e danni a vari organi.

Conclusione

Ogni singola goccia di alcol è dannosa. Maggiore è la quantità, maggiore è il potenziale di danno. Per ridurre al minimo questo rischio e poiché l'etanolo è un bene di consumo accettato dalla società che fa parte della vita sociale, sono stati introdotti limiti di consumo tollerabili, che sono 24 g di alcol puro per gli uomini adulti e 16 g di alcol puro per le donne adulte.

Cancro, demenza, malattie cardiovascolari, dipendenza da alcol e sindrome fetale da alcol nei neonati sono solo alcune delle conseguenze dell'alcol sulla salute. Anche i limiti di tolleranza sopra menzionati non garantiscono di non morire a causa di una delle tante conseguenze del consumo di alcol.

Tuttavia, ci sono buone notizie da un rapporto di ricerca pubblicato nel 2019, commissionato dal Ministero federale austriaco del lavoro, degli affari sociali, della salute e della protezione dei consumatori. Secondo il rapporto, negli ultimi 20 anni si è registrato un calo del consumo di alcol tra i giovani. Non solo è diminuita la frequenza del consumo, ma anche la quantità di alcolici. Questa tendenza si nota molto più chiaramente negli adolescenti maschi che nelle femmine. Tuttavia, i ragazzi continuano a bere più delle ragazze.