¿Aumenta el paracetamol el riesgo de autismo en los niños?

Breve perfil del paracetamol

Elparacetamol o acetaminofeno es un principio activo para el tratamiento del dolor leve o moderado y la fiebre. Pertenece al grupo de los analgésicos y fue autorizado en la década de 1950. El paracetamol se desarrolló en el siglo XIX y fue uno de los primeros principios activos sintéticos para tratar la fiebre. Sin embargo, aún no se conoce con exactitud su mecanismo de acción.

Paracetamol durante el embarazo

El paracetamol, como muchos otros fármacos, también es placentario, lo que significa que puede migrar a través del torrente sanguíneo materno a la placenta y de ahí a la circulación del niño. En un estudio de septiembre de 2021, publicado en la revista Nature, los autores informan de un mayor riesgo de trastornos del desarrollo neuronal en los niños tras la ingesta de paracetamol durante el embarazo. Entre estos trastornos se encuentran el TDAH (trastorno por déficit de atención con hiperactividad) y el TEA (trastorno del espectro autista). También se incluyen trastornos del desarrollo del lenguaje y un coeficiente intelectual reducido. No obstante, los autores señalan que los efectos negativos son muy pequeños, pero las cifras son, sin embargo, muy elevadas debido al uso frecuente y generalizado. Los autores del estudio no tienen interés en que se interrumpa su uso, pero las mujeres embarazadas deberían estar mejor informadas sobre los riesgos potenciales. Por lo tanto, es aconsejable tomar paracetamol únicamente en la dosis más baja posible y durante el menor tiempo posible, subrayan.

Otro estudio de septiembre de 2022, publicado en la revista Plos One, llegó a una conclusión similar. Sin embargo, los autores de este estudio también tuvieron en cuenta los niveles de estrés de las madres durante el embarazo. Según los autores, el factor del estrés se había tenido poco o nada en cuenta en estudios anteriores. A pesar de esta consideración, llegaron a la conclusión de que el paracetamol puede provocar trastornos del sueño y de la atención en los niños cuando se toma durante el embarazo. Los efectos negativos también fueron muy escasos en este estudio, pero no son insignificantes debido a su uso frecuente y generalizado.

Sin embargo, los autores se enfrentaron a una fuerte oposición por parte de instituciones tan conocidas como el Centro de Farmacovigilancia y Asesoramiento en Embriotoxicología "Embryotox" de la Charité de Berlín y la Red Europea de Servicios de Información Teratológica "ENTIS". Critican varios puntos débiles de los estudios. Entre ellos se encuentran la inclusión incompleta de factores genéticos y del entorno social, la significación estadística límite en muchos estudios y la aplicación incoherente de herramientas de diagnóstico para las observaciones. Opinan que no existe una relación causal y que los posibles factores familiares son decisivos para los resultados.

En una declaración publicada en octubre de 2021, la Red Europea de Servicios de Información Teratológica "ENTIS" se posiciona claramente en contra del estudio publicado en la revista Nature y subraya que el paracetamol sigue siendo el fármaco de primera elección en el embarazo. No obstante, ambos insisten también en la indicación correcta, la dosis más baja y la duración de administración más breve para el uso del analgésico.

Paracetamol en bebés y niños pequeños: nuevos hallazgos

Hasta ahora, los estudios sólo habían examinado el uso de paracetamol durante el embarazo. Ahora, un estudio muy reciente publicado en la revista Children Journal en diciembre de 2023 apunta a un mayor riesgo de trastorno del espectro autista (TEA) tras la toma de paracetamol en niños. El paracetamol es el fármaco de elección en pediatría, al igual que durante el embarazo. Se administra después del nacimiento, normalmente en forma de supositorios. Según los autores del estudio, el paracetamol se utiliza a menudo con demasiada ligereza, sobre todo para la fiebre o después de las vacunas. Critican especialmente el hecho de que, aunque el analgésico afecta a la función cerebral, nunca se ha confirmado que su uso en bebés y niños sea seguro para el desarrollo neuronal.

Los autores pudieron demostrarlo mediante experimentos con animales, que mostraron una influencia en el desarrollo cerebral tras tomar paracetamol. En estudios anteriores sobre la seguridad del principio activo en bebés y niños, se asumió que los efectos tóxicos serían los mismos en adultos y niños. Sin embargo, no es así, según los autores del estudio. Basándose en estos hechos, deberían haberse realizado pruebas exhaustivas de seguridad para uso pediátrico, según los autores. Quieren confirmar sus conclusiones comparando las ventas y la prevalencia de ASA en Dinamarca y Finlandia. Esto demuestra que Dinamarca tiene unas ventas de paracetamol significativamente mayores que Finlandia y, al mismo tiempo, una mayor prevalencia de trastornos del espectro autista.

Conclusión

El paracetamol es uno de los analgésicos más importantes durante el embarazo y para bebés y niños pequeños. Se utiliza desde hace varias décadas y las únicas alternativas son el ibuprofeno, que sólo puede utilizarse en el primer y segundo trimestre del embarazo y durante la lactancia, y el ácido acetilsalicílico o diclofenaco, que sólo deben tomarse hasta la semana 28 de embarazo. Para el dolor de espalda o cuello, las embarazadas también pueden utilizar capsaicina en forma de pomadas o geles tras consultar a su médico. Prácticamente no existen alternativas que puedan utilizarse durante todo el embarazo y la lactancia. No obstante, es necesario revisar el principio activo establecido. En los últimos años se han ido acumulando estudios sobre los efectos negativos tras la toma del analgésico. Es necesario reevaluar el perfil riesgo-beneficio y comprobar la seguridad del principio activo para garantizar que pueda utilizarse sin consecuencias negativas. Crece la incertidumbre entre las embarazadas y los padres, ya que el periodo que va desde la concepción hasta los 5 años es crucial para el desarrollo del cerebro. En caso de duda, sin embargo, una consulta en la farmacia o con un ginecólogo o pediatra sigue siendo la mejor solución. Por el momento, el paracetamol sigue siendo el medicamento de elección durante el embarazo y la lactancia. Sin embargo, si se utiliza según las indicaciones y se toma la dosis más baja durante el menor tiempo posible, los riesgos pueden mantenerse a un nivel muy bajo, ya que prácticamente ningún principio activo está exento de efectos secundarios o riesgos.