In molti casi, una buona igiene del sonno può già portare a un miglioramento. L'ambiente in cui si dorme dovrebbe essere tranquillo, buio e confortevole. Inoltre, il tempo trascorso a letto dovrebbe essere limitato all'ora di andare a letto e si dovrebbe evitare di guardare la televisione a letto. Il letto deve essere associato solo al sonno e al relax. L'unica eccezione è rappresentata dai rapporti sessuali. L'esercizio fisico durante il giorno può migliorare il sonno, ma le attività fisicamente faticose e mentalmente impegnative dovrebbero essere evitate la sera. Rendere la serata più rilassante, come leggere, fare un bagno caldo o bere una tisana calda, può favorire il sonno e garantire il relax. È necessario evitare il consumo eccessivo di alcolici, caffeina e cibi difficilmente digeribili, soprattutto la sera.
La terapia cognitivo-comportamentale può essere un altro strumento prezioso. La terapia viene offerta in sessioni individuali, di gruppo o online. Oltre alle tecniche di rilassamento, consiste nell'imparare a rompere gli schemi di pensiero negativi con l'aiuto di uno psicoterapeuta. I metodi di rilassamento utilizzati comprendono la visualizzazione, il rilassamento muscolare progressivo e gli esercizi di respirazione.
Alcuni trattamenti non sono scientificamente provati, ma molti pazienti li utilizzano in aggiunta alle terapie sopra citate. Si tratta di agopuntura, aromaterapia, omeopatia, terapia della luce, musicoterapia e yoga.
Anche i sonniferi possono essere utilizzati a breve termine. Il prerequisito è una diagnosi completa, che includa l'esclusione di malattie di base curabili, e un tentativo di terapia infruttuoso con opzioni di trattamento non farmacologico, come l'igiene del sonno e la psicoterapia. Il gruppo delle cosiddette benzodiazepine può creare rapidamente dipendenza e causare gravi effetti collaterali. Gli esperti sconsigliano pertanto un trattamento a lungo termine con benzodiazepine.
I seguenti problemi devono essere presi in considerazione quando si utilizzano i sonniferi su prescrizione e, in caso di dubbio, è necessario consultare uno specialista:
- Effetto assuefazione: non è più possibile addormentarsi senza il farmaco.
- Sintomi da astinenza: irrequietezza e ansia quando il farmaco viene interrotto improvvisamente.
- Perdita dell'effetto: i disturbi del sonno persistono nonostante l'assunzione del farmaco.
- Sovradosaggio o ipersensibilità pericolosi per la vita: si manifestano con confusione, insufficienza respiratoria e colorazione blu di polpastrelli e labbra.
- Sonnolenza diurna: la concentrazione e la reazione possono essere compromesse il giorno successivo all'ingestione. Si consiglia cautela nell'uso di veicoli e altri macchinari!
- Interazioni: soprattutto l'alcol, gli antidolorifici forti (oppioidi), gli antistaminici e gli antidepressivi possono avere interazioni pericolose con le benzodiazepine.
Altri sonniferi da prescrizione sono le "sostanze Z" (ad es. zolpidem). Sono spesso utilizzati nei pazienti più anziani perché sono meglio tollerati.
I sonniferi a base di melatonina sono disponibili senza prescrizione medica e agiscono sul cervello come la melatonina, l'ormone del sonno proprio dell'organismo, che può avere un lieve effetto di induzione del sonno. Questo è particolarmente utile per i disturbi del sonno a breve termine causati dal jet lag o dal lavoro a turni. La melatonina è in parte responsabile del ciclo naturale sonno-veglia e viene rilasciata nel cervello durante la notte. L'assunzione esterna dell'ormone è sicura, ma la sua efficacia a lungo termine non è stata dimostrata. Essendo spesso venduta come integratore alimentare piuttosto che come farmaco, non è soggetta ai rigidi standard di qualità previsti dalla legge per i medicinali. Tuttavia, si tratta di una sostanza con possibili effetti collaterali e reazioni avverse, per cui si raccomanda il parere del medico prima e durante l'uso.
Anche gli antistaminici sedativi sono disponibili al banco, ma non devono essere utilizzati in modo permanente e non dalle persone anziane. Il loro uso è limitato a notti agitate occasionali. In caso di uso frequente o permanente di sonniferi, è necessario chiedere il parere del medico anche per i preparati da banco.
Alcuni pazienti utilizzano anche estratti di erbe di passiflora, melissa, luppolo o valeriana. Tuttavia, la loro efficacia non è stata scientificamente provata, per cui non è possibile fornire raccomandazioni generali.