Principes de base
La bile, qui se trouve dans la vésicule biliaire, a pour mission de favoriser la digestion (des graisses) dans l'intestin grêle. Cependant, si les composants peu solubles de la bile s'accumulent, des calculs biliaires se forment dans la vésicule biliaire. Les médecins appellent les très petits calculs des "semoules". Souvent, l'échographie (sonographie) ne permet pas de le détecter.
Selon la localisation et la position des calculs biliaires, la maladie des calculs biliaires (cholécystolithiase) peut être divisée en différentes formes :
- Si des calculs biliaires se forment dans la vésicule biliaire, où la bile est recueillie et s'épaissit, cela peut entraîner une inflammation de la paroi de la vésicule biliaire (cholécystite).
- Si des calculs se forment dans le canal qui relie la vésicule biliaire à l'intestin grêle, ils sont appelés calculs du canal biliaire (cholédocholithiase). Dans de rares cas, ces calculs se forment dans le canal biliaire, mais sont plutôt évacués par la vésicule biliaire (calculs secondaires du canal biliaire).
On estime que 15 % des femmes et entre 7 et 8 % des hommes souffrent de calculs biliaires. Le risque augmente avec l'âge.
Dans certains cas, les calculs biliaires s'accompagnent de fortes douleurs (coliques biliaires). Néanmoins, environ trois quarts des personnes concernées ne se plaignent pas (calculs biliaires silencieux). C'est pourquoi les calculs biliaires passent longtemps inaperçus. Seuls les patients ayant des calculs biliaires dans le canal cholédoque ressentent souvent des douleurs.