Alcohol: ¿un riesgo infravalorado para la salud?

¿Cómo se absorbe y procesa el alcohol en nuestro organismo?

El alcohol se absorbe en todo el tubo digestivo. Incluso la mucosa oral absorbe pequeñas cantidades de etanol. La parte absorbida a través de la mucosa oral pasa directamente al torrente sanguíneo, mientras que la parte absorbida a través del estómago o la mucosa intestinal pasa primero por el hígado. El hígado descompone parte del etanol, lo que reduce la cantidad que pasa al torrente sanguíneo. En el hígado, la enzima alcohol deshidrogenasa descompone el alcohol en etanal. A continuación, la acetaldehído deshidrogenasa convierte el etanal en ácido acético inofensivo. La parte nociva de la descomposición del alcohol es el producto intermedio etanal. Éste también es responsable de la resaca a la mañana siguiente. Además, su descomposición se ve inhibida por el azúcar, por lo que la resaca es especialmente grave con las bebidas alcohólicas dulces (combinados, licores, vino espumoso).

Es importante mencionar aquí que todo consumo de alcohol es perjudicial para el hígado, porque la descomposición del alcohol se produce siempre de la misma manera y, por lo tanto, cada vez que el hígado se desintoxica se produce etanal, que daña el hígado. Sin embargo, como el hígado humano tiene una capacidad regenerativa sensacional, también conocida como efecto Prometeo, los periodos más largos de abstinencia de alcohol pueden contribuir a la regeneración del hígado. Sólo cuando se ha destruido el 80-90% del tejido hepático, éste ya no puede regenerarse.

En el cerebro, el alcohol actúa como un veneno celular que afecta a los neurotransmisores, es decir, a las sustancias mensajeras. Los neurotransmisores son esenciales para la comunicación entre las distintas células del cerebro. El etanol influye en las reacciones y la percepción. También tiene un efecto gratificante, euforizante, relajante y ansiolítico en nuestro cerebro. Si se consume en exceso, el efecto también puede ser anestésico.

Estadísticas sobre el alcohol

En la UE, más del 7% de todas las muertes y enfermedades prematuras son atribuibles al abuso de alcohol. Incluso un consumo moderado de alcohol puede aumentar el riesgo de enfermedades cardiovasculares, cáncer y enfermedades hepáticas. La OMS considera el consumo de alcohol uno de los 7 principales factores de riesgo de mortalidad. Solo en Alemania, 19.000 mujeres y 43.000 hombres murieron a causa del alcohol o de enfermedades secundarias relacionadas con el alcohol (enfermedades cardiovasculares, diabetes mellitus, enfermedades hepáticas, etc.) en 2016.

Además, el etanol es la causa de muchas muertes en accidentes de tráfico. El 8% de todos los accidentes de tráfico con daños personales en Austria en 2022 son atribuibles a él. 13 niños murieron a causa del alcohol en las carreteras de Austria en 2022, un triste pico desde 1992.

Los economistas de la salud alemanes estimaron los costes causados por el alcohol en 2020 en 57.040 millones de euros. De ellos, 16.590 millones de euros son directamente imputables al sistema sanitario. Esto incluye los costes médicos, de hospitalización y de medicación.

El consumo per cápita de alcohol puro a partir de los 15 años fue de 10 litros en Alemania en 2020. Ese mismo año se consumieron 94,6 litros de cerveza per cápita, 20,7 litros de vino, 3,3 litros de vino espumoso y 5,4 litros de licores. Para alcanzar esta cifra, cada alemán (mayor de 15 años) tendría que beber cada día alrededor de ¼ de litro de cerveza, 1/16 de litro de vino, 1 vaso de vino espumoso y ½ litro de bebidas espirituosas. Si se convierten estas cifras en alcohol puro, esto significaría una ingesta diaria de aproximadamente 19 gramos de alcohol puro. Las cantidades máximas de alcohol puro que siguen siendo "tolerables" desde el punto de vista de la salud son 24 g para un hombre adulto y 16 g para una mujer adulta. Los distintos valores para hombres y mujeres se deben a diferencias biológicas.

¿Cuáles son las consecuencias del alcohol para la salud?

Lo primero es lo primero: ¡no existe un nivel seguro de consumo de alcohol! Cada gota de alcohol entraña un riesgo para la salud, independientemente de la cantidad que se beba. Cuanto más se bebe, mayor es el riesgo para la salud. El etanol aumenta el riesgo de enfermedades cardiovasculares, demencia, cáncer y muchas más.

Efectos en el cerebro y el sistema nervioso

Se producen daños y la muerte de células nerviosas en el sistema nervioso central. Esto provoca alteraciones en la sensación de temperatura, dolor y tacto. El etanol también afecta al cerebelo, responsable del movimiento y la coordinación. Esto explica también por qué la intoxicación provoca a menudo tambaleos o dificultades para caminar y mantenerse en pie. El alcoholismo crónico también puede provocar trastornos de la concentración, el habla y la memoria. También provoca una disminución del volumen cerebral, lo que se traduce en una reducción de la inteligencia. Un nuevo estudio de 2023 muestra que el consumo arriesgado de alcohol es un factor de riesgo de demencia antes de los 65 años. Esto supondría 3.000 nuevos casos de demencia al año antes de los 65 años en toda Europa. El consumo de riesgo de alcohol se define como una cantidad de 60 g de alcohol puro en los hombres (aproximadamente 1,5 litros de cerveza al día) y 40 g de alcohol puro en las mujeres (aproximadamente 1 litro de cerveza al día). Una forma grave de demencia causada por el alcohol es la demencia de Korsakov, llamada así por el descubridor y psiquiatra ruso Sergei Korsakov. En este caso, la malnutrición provoca una carencia de vitamina B1 (deficiencia de tiamina). Como los alcohólicos suelen sustituir sus comidas por alcohol, esta forma de demencia se generaliza con el consumo crónico.

Efectos sobre el sistema cardiovascular

En las enfermedades cardiovasculares, el etanol interviene en la arritmia cardiaca y la hemorragia cerebral. Aumenta la presión arterial y la frecuencia cardíaca. Por una parte, un consumo excesivo desencadena reacciones inflamatorias, que a su vez provocan arritmias cardíacas. Por otro, no sólo puede aumentar la tensión arterial, sino también alterar la calidad del sueño, lo que a su vez puede provocar apnea. También es muy conocido el "síndrome del corazón en vacaciones". En este caso, unos días después de un consumo excesivo de alcohol (por ejemplo, en celebraciones o fiestas), las personas más jóvenes experimentan palpitaciones cardíacas notables. Aunque este tropiezo cardíaco sólo se produce en episodios y puede volver a desaparecer, podría ser el primer signo de fibrilación auricular, una arritmia cardíaca muy frecuente.

Alcohol y cáncer

El alcohol también desempeña un papel importante en el cáncer. El consumo crónico de alcohol es responsable del desarrollo de varios tipos de cáncer, especialmente cánceres del tracto digestivo y cáncer de mama. En 2018, 92.000 muertes por cáncer en Europa fueron atribuibles al consumo de alcohol.

Efectos en el tracto gastrointestinal

Es ampliamente conocido que el alcoholismo tiene graves efectos sobre el hígado. Puede provocar inflamación del hígado (hepatitis) y, como consecuencia, cirrosis hepática (destrucción del tejido hepático). Esto puede provocar ictericia, agrandamiento del hígado y cambios en la piel y las uñas, así como cáncer de hígado.

Sin embargo, son mucho menos conocidos los efectos sobre el esófago, el estómago, los intestinos y el páncreas, donde también pueden producirse inflamaciones, úlceras y cáncer. La inflamación del páncreas (pancreatitis) puede provocar posteriormente diabetes mellitus (diabetes) y cáncer de páncreas. La destrucción del tejido pancreático a veces conduce a la destrucción de las células de los islotes de Langerhans, que son esenciales para la producción de insulina y, por tanto, para reducir los niveles de azúcar en sangre. Si se destruyen estas células, aparece la diabetes, ya que el organismo no puede reducir el nivel de azúcar en sangre. Una complicación muy temida del consumo crónico de alcohol es la hemorragia por varices esofágicas. Las varices esofágicas son venas varicosas en la mucosa del esófago, que pueden formarse debido al efecto vasodilatador del etanol. Sin embargo, el verdadero problema de esta complicación es la hemorragia de estas varices. Debido a la posición "desfavorable" del esófago, la hemostasia sólo es posible en un centro adecuado. Dado que, en caso de hemorragia masiva, una persona puede desangrarse en pocos minutos, la hemorragia por varices esofágicas suele provocar la muerte por hemorragia interna, ya que las posibles intervenciones no suelen poder realizarse a tiempo.

Efectos en la psique y la vida social

El alcoholismo crónico suele ir acompañado de problemas psicológicos. Puede desencadenar enfermedades mentales, pero también puede ser causado por ellas. Se trata, en particular, de trastornos de la personalidad, depresión y ansiedad.

Además, suele haber problemas en el entorno social, ya que toda la vida del adicto gira en torno a la droga. Debido al efecto desinhibidor del alcohol, los afectados pueden ser propensos a la violencia y a cometer delitos, pero también aumenta el riesgo de accidentes porque pierden la capacidad de autoevaluarse. Otras consecuencias sociales pueden ser problemas económicos, pérdida de empleo o incluso exclusión social.

Efectos durante el embarazo y la lactancia

El consumo de alcohol tiene un efecto especialmente negativo durante el embarazo y la lactancia, ya que no sólo existe un mayor riesgo para la madre, sino también para el feto o el lactante. Básicamente, cada gota durante el embarazo y la lactancia supone un riesgo para la salud de la madre y el niño. El consumo excesivo de alcohol durante el embarazo puede provocar el síndrome alcohólico fetal en el recién nacido, que puede dar lugar a retraso mental y daños en diversos órganos.

Conclusión

Cada gota de alcohol es perjudicial. Cuanto mayor es la cantidad, mayor es el potencial de daño. Para minimizar este riesgo y porque el etanol es un bien de consumo aceptado en la sociedad que forma parte de la vida social, se han introducido límites de consumo tolerables, que son 24 g de alcohol puro para los hombres adultos y 16 g de alcohol puro para las mujeres adultas.

Cáncer, demencia, enfermedades cardiovasculares, adicción al alcohol y síndrome alcohólico fetal en recién nacidos son sólo algunas de las consecuencias del alcohol para la salud. Ni siquiera los límites tolerables antes mencionados son garantía de no morir por una de las muchas consecuencias del consumo de alcohol.

Sin embargo, hay buenas noticias gracias a un informe de investigación publicado en 2019, encargado por el Ministerio Federal de Trabajo, Asuntos Sociales, Sanidad y Protección de los Consumidores de Austria. Según el informe, se ha producido un descenso del consumo de alcohol entre los jóvenes en los últimos 20 años. No sólo ha disminuido la frecuencia del consumo, sino también la cantidad bebida. Esta tendencia se observa mucho más claramente en los adolescentes varones que en las mujeres. Sin embargo, los chicos siguen bebiendo más que las chicas.